Но спасение информации, оставшейся на «Толстячке», требовало действий в условиях безвоздушного пространства и невесомости, а чтобы добраться до цели, им нужно было пробираться мимо корабля ковенантов. Прямо скажем, не совсем идеальные условия.

– Линда, Джеймс, – приказал Мастер-Чиф, – вы со мной. Фред – возглавишь Красный отряд. Отвечаешь за тактическое командование наземной операцией.

– Так точно, сэр! – выкрикнул Фред.

– А теперь всем приготовиться, – произнес Джон. – У нас осталось не так много времени.

Мастер-Чиф тут же пожалел о неудачно подобранных словах.

Спартанцы еще несколько секунд сохраняли неподвижность.

– Смирно! – прокричала Келли, и воины рублеными движениями отсалютовали Джону.

Он выпрямился строже и ответил на их приветствие. Мастер-Чиф неимоверно гордился каждым из них.

Наконец Спартанцы рассеялись, подбирая свои вещи, и бегом направились к взлетной палубе.

Сто Семнадцатый проводил их взглядом.

Сегодня Спартанцы отправлялись на задание ради исполнения другого задания, необходимого для еще одного. Это могло стать моментом их славы, но также и их последним моментом.

Наставник Мендез сказал однажды, что командиру порой приходится жертвовать жизнями своих людей. И Мастер-Чиф понимал, что не все его товарищи переживут этот день… но так ли необходима их гибель? Или, быть может, он просто растрачивал их впустую?

В любом случае они были готовы ко всему.

Джон включил двигатели и развернул «Пеликан» на сто восемьдесят градусов. Чтобы справиться с уносящей их инерцией, ему пришлось вывести моторы на полную мощность. «Столп осени» сбросил десантный челнок, идя на одной трети своей крейсерской скорости.

Спартанцам понадобился каждый миллиметр из десяти тысяч километров, отделявших их от верфей, чтобы достичь полной остановки.

Мастер-Чиф вел модифицированный «Пеликан», нагруженный взрывчаткой. Доки должны были опечатать, задраив каждый люк. А это означало, что отряду предстояло прожигать себе путь к нужному ангару.

Джон оглянулся назад. Линда была погружена в размышления о том, какой из трех вариантов снайперской винтовки ей выбрать. Джеймс проверял прыжковый ранец.

Мастер-Чиф выбрал Линду, поскольку ни один другой Спартанец не мог бы сравниться с ней в бою на дальней дистанции. И именно на такой бой следовало сегодня ориентироваться. Дойди дело до рукопашной с ордами ковенантов в условиях невесомости, Джону не помогла бы даже его везучесть.

А Джеймс был известен тем, что никогда не выходил из боя. Даже когда его рука обгорела, он сумел справиться с шоком – во всяком случае, на какое-то время – и помог им расправиться с ковенантскими чудищами на сигме Октана IV. И сегодня Мастер-Чиф нуждался в подобной самоотверженности.