Эти существа оказались обладателями удлиненных черепов – и даже с такого расстояния Мастер-Чиф мог видеть под щитками их шлемов выдающиеся вперед челюсти, усеянные акульими зубами. Твари были облачены в доспехи, которые вспыхивали, если их задевали летающие вокруг обломки. Это могло указывать только на энергетические щиты.

Должно быть, те самые элиты, о которых упоминала доктор Халси. Были ли эти существа лучшими воинами ковенантов? Это предстояло выяснить.

Линда выстрелила в одного из приближающихся чужаков. Вокруг него вспыхнули щиты, и пуля отскочила. Но Синий-один не останавливалась. Она высадила по твари еще четыре заряда, метя в одну и ту же точку на шее. Наконец щиты существа потемнели и угасли. Из раны хлынула черная кровь, и чужак закорчился в безвоздушном пространстве.

Остальные ковенанты заметили людей и устремились к ним, стреляя из плазменных винтовок и игольников.

– В укрытие! – приказал Мастер-Чиф, отлетая в сторону и прячась за бортом челнока.

Линда подчинилась. Броню «Пеликана» рядом с их укрытием облизнули огненные капли, оплавив металл. Прозрачные осколки, выпущенные игольниками, не причиняя вреда, отскакивали от щитов Спартанцев.

– Синий-два, – сказал Джон, – я приказал отступить!

Джеймсу уже практически удалось отцепить взрывчатку от челнока, но в это мгновение его накрыл град «игл». Одна из них ударила в баллон ракетного ранца и пробила его. Еще секунду она торчала там, а потом взорвалась.

Из баллона ударила струя газа, закрутив Джеймса. Он врезался в станцию, отскочил и, кувыркаясь в полете, умчался в бездну космоса.

– Синий-два! Ответь! – крикнул в рацию Мастер-Чиф.

– Не мо… управлять… – прорезался сквозь помехи голос Джеймса. – Они… всюду…

Все заглушило шипение статики, и связь прервалась.

Джон смотрел, как товарищ, кружась, исчезает во тьме. Его подготовка, сверхчеловеческая сила, скорость реакции и отвага – все это ничего не значило перед лицом законов физики.

Сто Семнадцатый даже не мог сказать, погиб ли Джеймс. Пока что Мастер-Чиф решил выбросить эти мысли из головы. Вначале следовало исполнить задание. И только потом, если он сам выживет, отправить на поиски друга каждый из оказавшихся поблизости кораблей ККОН.

Линда скинула с себя ракетный ранец.

Пальба со стороны чужаков затихла. Посадочные капсулы опускались на кольцо доков, закрепляясь на его поверхности с промежутком примерно в триста метров друг от друга.

Один из них приземлился в двадцати метрах от Спартанцев. Его стенки развернулись подобно лепесткам бутона. Наружу стали выплывать шакалы в черно-синих скафандрах. Магнитные подошвы их сапог тут же прилипали к корпусу станции.