– Лечь на курс два семь ноль! – приказал капитан Киз.

– Есть, сэр! – ответил Ловелл.

– Лейтенант Холл, проследите траекторию десантных челноков.

– «Пеликан-один» идет прямым курсом к станции «Гамма», – доложила Холл. – «Пеликан-два» входит в атмосферу. Приземлится в прямой видимости лагеря штаба…

– Капитан, – встряла Кортана, – пространственное возмущение позади кормы.

Обзорный экран переключился на задний вид. Чернота космоса вскипела зелеными светящимися пузырями; звезды потускнели и расплылись, а потом, словно из ниоткуда, возник фрегат ковенантов.

– Лейтенант Доминик, – рявкнул капитан Киз, – предупредите командование, что к нам с заднего двора лезут незваные гости! Я уважительно, но убедительно прошу, чтобы они срочно перенацелили орбитальные орудия. Энсин Ловелл, разворачивайте крейсер и давайте предельную нагрузку на двигатели. Лейтенант Хикова, приготовьте к стрельбе ОМУ и зарядите торпедные аппараты с B-один по B-семь.

Экипаж бросился исполнять его приказы.

«Столп осени» повернулся, включил двигатели и стал сбавлять скорость. А затем вновь начал разгоняться, уже по направлению к ковенантам.

– Сэр, – произнесла Кортана, – пространственные возмущения экспоненциально возрастают.

По бокам от первого фрегата возникли еще два.

Едва они покинули пространство скольжения, как черноту космоса рассекла ослепительно-белая черта. Супер-ОМУ уже успело навестись и выстрелить. Первый из кораблей ковенантов просуществовал еще лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски.

– Они обесточены, – сказал капитан Киз. – Ни света, ни заряжающихся плазменных орудий, ни лазеров. Что они вытворяют?

– Возможно, – предположила Кортана, – высокоточные прыжки требуют использования всех их энергетических резервов.

– Слабое место? – задумчиво произнес Киз.

– Ненадолго, – ответила ИИ. – Энергетические показатели кораблей повышаются.

Два уцелевших фрегата ожили – включились огни, замерцали двигатели, а вдоль бортов заструились красные нити.

– Выходим на оптимальную боевую позицию, – объявила Хикова. – Огневые решения рассчитаны на оба корабля, капитан.

– Нацелить ОМУ на левое судно, лейтенант. Приготовиться выпустить ракеты по правому. Будем надеяться, мы сумеем оттянуть на себя их огонь.

Хикова набила на клавиатуре последовательность команд.