– Замечание принято, – отозвался капитан. – Исполнить приказ.

– Конденсаторы заряжены на семьдесят пять процентов, – объявила лейтенант Хикова. – Восемьдесят пять. Девяносто пять. Готовы к стрельбе, сэр.

– Огонь! – приказал капитан Киз.

– Ракеты ушли…

Копье голубовато-белой энергии ударило в «Столп осени». Луч пронзил судно, и крейсер закружился, когда взрывная декомпрессия сбила его с курса. Энергетический луч прочертил спирали на поверхности вращающегося корабля, прожигая броню и глубоко врезаясь в его внутренности.

«Столп осени» содрогнулся, точно от боли, когда сверкающая пика добралась до торпедных аппаратов; «Лучники» взорвались, не успев вылететь. Киз едва сумел удержаться в кресле, когда палуба под ним заходила ходуном.

Застегнув ремни, он покосился на тактические дисплеи.

– Доложить о повреждениях! – проревел капитан, и его голос перекрыл вой десятка аварийных сирен, лившийся из динамиков мостика.

Кортана высветила голографическую модель крейсера и отметила красным цветом поврежденные участки.

– Пусковой отсек и ангар левого борта получили пробоины. Пожары на всех палубах. Основной реактор поврежден.

«Столп осени» терял управление.

– Кортана, выравнивай! Мы должны выстрелить!

– Будет исполнено, капитан. – Казалось, ее тело превратилось в сплошной поток математических символов. – Мы движемся по хаотической траектории, – произнесла ИИ. – Продолжаем терять атмосферу. Держитесь. Вот. Готово.

Они развернулись, и в самом центре главного обзорного экрана возник корабль ковенантов. Наконец капитан Киз смог оценить, насколько огромен был его противник. Вражеское судно оказалось в три раза больше обычного крейсера. На верхней палубе корабля был виден выступ, который разворачивался к «Столпу осени», начиная мерцать белым электрическим светом и готовясь нанести еще один смертоносный удар.

– Хикова, стреляйте, как сможете! – приказал капитан Киз.

– Огонь! – По палубам прокатился грохот. – ОМУ ушли!

Снаряды поразили судно ковенантов; следом ударили «Лучники»… но лишь горстке удалось прорваться сквозь энергетические щиты.

– Кортана, посади же перехватчик на эту сволочь! Таймер на пятнадцать секунд.

– Идет на предельной скорости, – ответила Кортана. – До столкновения три секунды… две… одна… Готово, сэр.

«Столп осени» промчался мимо корабля ковенантов.