– Холл, расстояние?

– Сэр, приближаемся на дальность ОМУ. Четыре секунды… три…

Возле правого борта полыхнуло, и «Столп осени» подпрыгнул. Но на сей раз Киз был готов.

– Открывайте огонь, лейтенант Хикова! Отправьте их туда, где им самое место!

– Ракеты ушли, сэр. Наводим ОМУ.

Обзорный экран ослепила синяя вспышка. По «Столпу осени» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Крейсер завалился на левый борт и начал вращаться.

– Нас подбили! – выкрикнула лейтенант Холл. – Декомпрессия палуб «C», «D» и «E». Пробиты секции со второй по двадцать седьмую. Теряем атмосферу. Сэр, реактор получил повреждения. – Офицер прислушалась к голосу в наушниках. – Не удается получить внятный отчет о происходящем на нижних палубах. Теряем энергию.

– Законсервировать поврежденные секции. Лейтенант Хикова, мы сохранили управление орудиями?

– Так точно!

– Стреляйте по желанию, лейтенант.

«Столп осени» покачнулся, когда ОМУ открыло огонь. Поврежденный корпус отозвался стоном и звоном. На обзорном экране возникли три ослепительно-белых снаряда, устремившиеся вдогонку за ракетами.

Вскоре первый из них поразил корабль ковенантов; энергетические щиты подернулись рябью. Следом ударили второй и третий снаряды, а за ними – пять сотен ракет. Пламя окутало огромное судно, и его спасительный кокон запылал чистым серебром. А затем потускнел и схлопнулся. С десяток ракет сумел прорваться и украсить пробоинами синеватую броню.

– Цели нанесены незначительные повреждения, сэр, – доложила лейтенант Холл.

– Зато нам удалось пробить их щиты, – произнес капитан Киз. – Они не неуязвимы. А больше мне ничего знать и не надо. Хикова, приготовьтесь дать еще один залп. Огневое решение то же. Лейтенант Холл, выпустить радиоуправляемый перехватчик и активировать его атомную боеголовку «Шива». Кортана, возьми перехватчик под свой контроль.

ИИ притопнула ногой.

– «Длинный меч» ушел, – произнесла она. – И куда мне его направить?

– Курс на сближение с кораблем ковенантов.

– Сэр, – выкрикнула Хикова, – нам не хватает энергии, чтобы выстрелить из ОМУ!

– Вас понял, – ответил Киз. – Перебросить всю энергию с двигателей на подзарядку конденсаторов.

– Могу ли я напомнить, – произнесла Кортана, скрестив руки, – что если вы заглушите двигатели, то мы останемся внутри радиуса поражения «Шивы», когда та достигнет корабля ковенантов?