Директор пригласил его на встречу. Голос сверху запретил приходить. Этот приказ был более поздним по времени, но неизвестно, кто его отдал; при этом старик в помятой одежде назвался операционным директором, и, возможно, по статусу он выше, чем голос сверху. Если только старик и голос – не одно и то же…

«Почему? За что мне это? Почему я опять попал в ситуацию, когда одни приказы противоречат другим? Почему я должен из этого выпутываться? Это не моего ума дело – согласовывать противоречащие друг другу указания. Я ведь должен просто их исполнять».

Кеорт отвёл руку назад, собираясь стукнуть в дверь. Воздух сгустился, стал липким, движения вязли в нём, как часто бывает в кошмарах.

«В противоречивой ситуации я буду делать то, что именно я сочту правильным. Мои действия должны быть обусловлены именно моими решениями».

Мысль оказалась настолько чужой, будто в черепе Кеорта на миг оказался мозг другого человека. Следующая мысль была куда более привычной.

«Мне нужно попасть в Центр, прийти к Очищению. А для этого надо войти в этот кабинет».

Он размахнулся, собираясь ударить кулаком в дверь. Прежде чем он коснулся мягкой тёплой поверхности, дверь с шипением ушла в стену, и кулак провалился в пустой дверной проём. Кеорт глубоко вдохнул и шагнул в кабинет.

Внутри даже темнее, чем в коридорах крепости. Только один точечный светильник горел на потолке, выхватывая из темноты стоящее у стола кресло. Кеорт понял, что это место предназначено ему.

– Добрый вечер, – поприветствовал его голос из тьмы по другую сторону стола.

Кеорт напряг зрение. Чёрная фигура за столом удачно находилась в тени, за пределами конуса света. Но голос, мягкий и доброжелательный, вроде бы принадлежал старику-директору.

– Присаживайтесь. – Фигура приглашающим жестом указала на освещённое кресло. – Прошу.

Кеорт сел на предложенное место. Здесь свет ещё сильнее мешал ему разглядеть собеседника – он видел только, что человек сухощав, невелик ростом, у него узкие плечи. Телосложением он вполне соответствовал нервному старику, представившемуся операционным директором.

– У меня были сомнения насчёт этой встречи, – начал Кеорт, тщательно подбирая слова. – Едва я вышел из этого кабинета сегодня утром, как мне запретили здесь появляться. Как это следует понимать?

– Это недоразумение, – спокойно ответил собеседник. – Рабочие моменты. Прошу отнестись с пониманием. Впрочем, я не сомневался, что вы придёте.