«Чем он заслужил свой авторитет? Он был для нас наставником, но чему он нас научил? Подчиняться?»

«А что он сам умеет? Что в нём такого? И куда он теперь бежит со своими компетенциями и большими идеями?»

Ментор часто оглядывался на бегу – скорее всего, он не видел Кеорта в темноте, но слышал его шаги за спиной. В дыхании Патера появились какие-то присвисты, он держался за бок на бегу, временами то ли постанывая, то ли вскрикивая.

Похоже, Патеру было по-настоящему страшно.

Наверное, после всего, что Кеорт сделал в Центре, он казался ментору обезумевшим чудовищем. Его когда-то прикормили, выдрессировали, но оно сошло с ума и теперь с непонятной целью преследует того, кого привыкло считать хозяином.

«А почему я за ним бегу?»

«Чтобы поговорить. Победить в споре».

Кеорт споткнулся. В рёбрах ощутимо хрустнуло, но больно не было.

«Да, чтобы победить его в споре. Услышать, как он согласится с моей точкой зрения и тем самым подтвердит её правильность. Именно так – вот почему убивать его нельзя.

…Или дело в чём-то другом?»

Ноги Кеорта на секунду одеревенели, он едва не упал в низкую сухую траву. Перед глазами всё расплывалось, бок начал ощутимо донимать, и дальше он побежал, уже хромая. Кашель усилился, на губах что-то пузырилось.

Крон добрался до пологого подножия горы и начал подниматься по склону. Кеорт выстрелил в него, снова невозможным образом промахнувшись. Патер развернулся, высматривая его в прицел. Кеорт пригнулся и побежал в сторону. Пуля с шипением пронеслась там, где он только что стоял.

«Легко стрелять из магнитного оружия – не приходится учитывать отдачу. Только упреждение брать ты не умеешь, ментор. Но получается у тебя всё лучше».

Кеорт укрылся за двумя столкнувшимися валунами и осторожно выглянул в расщелину между ними. На склоне никого не было. Крон куда-то пропал. Склон усеивали камни, за многими из них вполне можно было спрятаться.

«Где он засел? Он знает, где я, или тоже потерял меня?»

Кеорт подполз к округлому боку валуна, устроился так, чтобы в сектор обстрела попадал весь склон впереди, и стал ждать.

Никакого движения. Кеорт пытался разглядеть среди камней ствол магнитного ружья, серый плащ, дублёное лицо с римским носом, но всё сливалось в одноцветный калейдоскоп и начинало плыть перед глазами.

«Наверно, слишком темно. Усовершенствованные глаза тоже устают».

Он посмотрел вверх. На тёмном небе вырисовывался край огромного диска – Просперо, четвёртая планета от здешнего солнца. До рассвета пара часов.

Наверно, Патер там, за зубчатым выступом, похожим на корону. «У тебя там хватит терпения, ментор? Меня этому учили. Учили лежать, не шевелясь, по многу часов. Забыть про пустой желудок, полный мочевой пузырь, про остекленевшие глаза, задубевшие мышцы, одуревшую от усталости голову. «Вы должны», – говорили вы нам. А у нас не хватало ума спросить: «Почему мы должны? Когда мы успели столько задолжать?»