Возле Повелителя и троих его спутников осталась отборная сотня лучших воинов, с мрачной решимостью ждущих отмашки предводителя.

Наконец, обрывая невыносимое напряжение, Бранд первым шагнул к вратам. Тяжелые створки бесшумно приоткрылись, пропуская в недра запутанных коридоров смазанные силуэты лазутчиков. Обнаженные лезвия жаждущих крови клинков хищно поблескивали в неверном свете ночников, тускло освещающих гулкие переходы, в которых по-прежнему царила безмолвная тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом осторожных шагов.

Затаив дыхание, они медленно продвигались к внутренним покоям, беззвучно убирая со своего пути беспечно задремавших стражников, давно привыкших к сонному оцепенению дворцового утра. Молниеносный удар рукояти – и очередное безвольное тело надежно связанного демона тихо опускается на упругий, скрадывающий звуки ковер…

В сердцах воинов истинного Повелителя уже затеплилась слабая надежда на бескровный захват, но, видимо, сама Тьма, с материнской любовью оберегающая избранных детей этим утром, на мгновение ослабила чуткое внимание. Тихий вскрик заметившего нападающих постового громовым ударом разорвал тишину, стремительно меняя ход событий. В мгновение ока оценив приближающуюся опасность, демон отчаянно рванулся к двери стражницкой, где ждали близкой смены его товарищи, оглашая коридор звенящим призывом:

– Измена! Изме…

В следующее мгновение истошный крик оборвался с ударившим в спину клубящимся сгустком мрака, сорвавшимся с ладони одного из воинов Октариса. Дальше…

А дальше Эля с зарождающимся в душе ужасом наблюдала, как извивающиеся голодными змеями тонкие плети заклятия крепко обвили выгнутое в агонии тело, пока под едва шевелящимся покровом Тьмы не затихла последняя судорога умирающего. Осев рваными клочьями, она выпустила то, что осталось от стражника, из объятий, и на пол медленно, словно опавший осенний лист, осыпался серый, невесомый пепел.

Всего лишь пять… нет, шесть безумных ударов сердца прошло с той секунды, как темная магия нанесла удар, но эти мгновения показались девушке ужасающе длинной вечностью. Она убивала… она почти умирала… но никогда еще смерть не выглядела так… обыденно? Так необратимо?

Чувствуя, как в душе мятежно поднимается волна безудержного гнева, направленного против чудовищного понимания собственной причастности к произошедшему на ее глазах, Эллия до боли сжала кулаки на рукоятях подаренных Брандом мечей.

– Эля, берегись! – вырвал девушку из оцепенения предостерегающий крик Эрана.

Отражая злые атаки выскочившего прямо на нее демона, Эля с трудом уворачивалась от изогнутого меча, пока один из ее клинков жадным ударом в сердце не оборвал жизнь нападавшего. Оттолкнув с дороги осевшее на впитавший кровавые брызги ковер тело противника, девушка торопливо бросилась туда, откуда уже вовсю неслись оглушающие звуки битвы. Страшная вспышка Тьмы – и новая жертва оседала на пол разлетающимся под ногами пеплом, блеск закаленного в огне клинка – и очередной демон падал под ноги сражающихся безжизненным мешком…