– Нет, Барух, я не убью тебя, – опуская окровавленный клинок, покачал головой Октарис. По волевому лицу демона промелькнула тень мрачного удовлетворения: – Ты будешь жить, страдая от бессилия, как страдал я, жить, зная, что свобода рядом – только протяни руку, – но не в силах сделать один единственный шаг. Нет, Барух, Тьма не скоро примет тебя в свои объятия.

Взвыв от пронзившего его страха, лже-император бесформенным кулем повалился на холодные плиты, соскользнув в спасительную темноту.

Внимание присутствующих было настолько поглощено происходящим в центре зала, что раздавшийся в окутавшей Императора тишине предостерегающий крик Бранда набатом ударил по ушам:

– Трис! Берегись!

Кинувшись наперерез брошенному в спину Повелителя кинжалу, Бранд отчаянным прыжком закрыл Октариса своим телом, тяжело рухнув в подставленные руки обернувшегося на крик брата.

– Кобвул… – с искаженных агонией губ предводителя сорвался едва слышный стон, – это был Кобвул.

– Где он?! – осторожно опустив Бранда на пол, вскинул голову Император. Угольно-черные глаза сверкнули яростным гневом.

– Сбежал, мой Повелитель! – с опаской приблизившись к нему, ответил один из воинов. – Он как-то сумел освободиться от пут и ускользнуть в потайной ход.

– Найти! – окаменев от тяжелой волны ярости и горя, бросил Октарис, опускаясь на мраморные полы и осторожно приподнимая голову умирающего брата себе на колени. – Держись, Бранд, только не уходи, – дрожащая рука нерешительно коснулась торчащего из груди кинжала. Только он, закрывая страшную рану, удерживал демона на грани жизни, не давая уйти в гостеприимно распахнутые руки Владычицы Мрака.

– Отпусти меня, – сжав ладонь Повелителя быстро слабеющими пальцами, попытался улыбнуться Бранд. – Отпусти, мое время пришло…

– Не могу, – не стыдясь катящихся по высоким скулам горько-соленых слез, мотнул головой Октарис. – Ты нужен мне.

– Отпусти… мне больно… дышать…

– Прости, – сделав глубокий, протяжно-долгий вдох, чтобы унять невыносимую боль, Трис крепче обхватил скользкую от крови рукоять кинжала и резко рванул его из груди брата. Полувсхлип-полустон сорвался с пересохших губ Бранда:

– Я рад, что не ты… – приподнятая в попытке коснуться склоненного к нему лица, рука предводителя безжизненно упала на пол. Запрокинутое, навеки ослепшее лицо мертво смотрело на темнеющий над головами свод, а из уголка уцелевшего глаза медленно скатилась слеза.

– Прости, – тихо повторил Октарис, ласково опуская покорные его движению веки.

Тяжело, словно поднимая на плечах непомерную ношу, Повелитель поднялся на ноги и посмотрел на испуганно сбившихся в кучу пленников: