ФРЕД, надрукувала Наомі.

Голден відкрив зв’язок. Фред був схожий на людину, яка ледь стримувала посмішку.

– Голдене, – запитав він, – як ви там тримаєтесь?

6 G. КАЖИ ВЖЕ.

– Ага. Вийшло так, що поліція ООН порвала мережу «Протоґену» на шмаття, намагаючись зрозуміти, що там з біса діється. Вгадай, хто для протоґенівських зубрів є ворогом номер один? Ти. Чесно. Раптом все забулося, і Земля рада прийняти мене назад у теплі обійми. Для ворогів моїх ворогів я здаюся підходящим поганцем.

ЦЯЦЯ-ЛЯЛЯ. В МЕНЕ СЕЛЕЗІНКА ЗАРА ЛУСНЕ. ШВИДШЕ.

– Варіант того, що Ерос бахне по Землі, поганий сам по собі. Подія рівня виживання, будь це навіть просто скеля. Але люди з ООН подивилися трансляцію з Ероса, і це їх налякало до усирачки.

І?

– Земля готова запустити її наземний ядерний арсенал. Тисячі ядерних боєголовок. Вони хочуть випарувати тую скелю. Флот перехопить те, що залишиться після першої атаки, і стерилізує всю ділянку космосу постійним ядерним бомбардуванням. Я знаю, що це ризик, але маємо те, що маємо.

Голден ледь стримався, аби не похитати головою. Він не бажав залишитись з однією щокою, притиснутою до крісла.

ЕРОС УХИЛИВСЯ ВІД «НОВУ». ВІН ЗАРАЗ РОЗІГНАВСЯ ДО 6 G, І ЯК КАЖЕ НАОМІ, МІЛЛЕР НЕ ВІДЧУВАЄ ПРИСКОРЕННЯ. ЩО Б ТАМ НЕ БУЛО, ВОНО НЕ МАЄ ТАКИХ ІНЕРЦІЙНИХ ОБМЕЖЕНЬ, ЯК МИ. ЩО ЇХ ЗУПИНИТЬ ВІД ЩЕ ОДНОГО СТРИБКА? НА ТАКІЙ ШВИДКОСТІ РАКЕТИ НІКОЛИ НЕ ЗМОЖУТЬ РОЗВЕРНУТИСЯ І ВДАРИТИ. І В ЩО ТИ ЦІЛИТИМЕШСЯ? ЕРОС БІЛЬШЕ НЕ ВІДБИВАЄ РАДАРНІ ХВИЛІ.

– Ось тут в гру вступаєш ти. Ви маєте навести лазер так, щоб він відбивався. Ми використаємо «Росінант» як систему наведення ракет.

Я НЕНАВИДЖУ ТЕБЕ ПЕРЕРИВАТИ, АЛЕ МИ ВИБУДЕМО З ГРИ ЗАДОВГО, ЯК ЦІ РАКЕТИ З’ЯВЛЯТЬСЯ. МИ НЕ МОЖЕМО ТРИМАТИСЯ. МИ НЕ ЗМОЖЕМО НАВЕСТИ РАКЕТИ ДЛЯ ТЕБЕ. І ЯК ТІЛЬКИ МИ ВТРАТИМО ВІЗУАЛЬНИЙ КОНТАКТ, НІХТО НЕ ЗМОЖЕ ВІДСЛІДКУВАТИ ЕРОС.

– Ви можете перейти на автопілот.

Що означало – «ви можете всі померти зараз у тих ваших кріслах».

Я ЗАВЖДИ ХОТІВ ПОМЕРТИ МУЧЕНИКОМ І ВСЕ ТАКЕ, АЛЕ ЧОМУ ТИ ВВАЖАЄШ, ЩО РОСІ МОЖЕ ДОГНАТИ ЦЮ ШТУКУ? Я НЕ В’БЮ СВОЮ КОМАНДУ ЛИШЕ ЧЕРЕЗ ТЕ, ЩО ТИ НЕ МАЄШ ПІДХОДЯЩОГО ПЛАНУ.

Фред нахилився до екрану зі звуженими очима. Вперше його маска зникла, і Джим побачив за нею страх і безпомічність:

– Слухай, я знаю, про що прошу, але тобі відомі ставки. Це все, що ми маємо. Я дзвоню тобі не для того, аби почути, як це не спрацює. Допоможи або здавайся. От прямо зараз серун – це інше ім’я адвоката диявола.

Я розчавлюю сам себе до смерті, можливо, заробив постійну хворобу просто через те, що не здався, ти, виродку. Мені дуже шкода, але я не підпишу свою команду на смерть у ту саму хвилину, коли ти попросиш.