Он не смог дослушать, рывком вырубил музыку, - и душа сорвалась в пропасть тишины. Нет. Прошлое исчезло, его нет. Это только призрак, - такой же, как те, кто играет на записи. Их тоже давно нет в живых, как и того, кто когда-то это сочинил... чтобы мучить тех, чьё счастье разрушено. Пусть молчат. Мёртвое - мёртвым. А он пока ещё жив...

  ***

  На молитву на Сегвии собирались часто - гораздо чаще, чем это было в мирное время. Казалось, что здесь, на переднем крае, одни - против всей остальной Галактики, смирившейся, сдавшейся, отказавшейся от права быть собой, - они острее чувствовали дыхание Вечности... и присутствие Создателя. Казалось - Он смотрит. Всё понимает. И оттого только отчаянней становилось ясно, что чудес не бывает. Что рано или поздно...

  И потому - молитва в полутёмных комнатах, в залах, возле цехов, где делали оружие. Во время передышки на борту звездолётов.

  Одинокий голос обращался к Создателю, вначале ещё можно было разобрать слова, а потом - всё сливалось в единый страстный порыв, и голос был тяжёлым и чёрным, как царящая вечная ночь космоса, а остальные мысленно присоединялись к молитве, и напряжение росло, и все хотели одного и того же, и на какой-то миг можно было даже поверить в то, что желаемое - сбудется, что всё каким-то чудом разрешится... а после этого мгновения становилось только хуже.

  Или - нет. Ощущение обречённости смягчалось, приходила горькая решимость стоять до конца. Выйти на очередной бой, чувствуя Его взгляд. Гибнуть - зная, что ты честен. Что есть ради чего жить и умирать.

  После молитвы замершая Сегвия возвращалась к жизни.

  ***

  Он опустился перед Императором на одно колено. Как всегда. Всегда? Кажется, это и было - всегда. Не было иного.

  - Друг мой...

  Слабый жест, повелевающий подняться.

  Он встал.

  - Взгляните.

  На огромном экране - карта. В первый момент - обычная карта. Но через мгновение он уже знал: эти созвездия ему знакомы.

  - Это пояс астероидов возле Сегвии, друг мой.

  Пауза. Император ждал. Чего? Ему нечего было сказать.

  - Монархия Дерсианга добывала там всё, чтобы обеспечивать себя. Там редчайшие металлы, там... богатство, между которым и Империей стоит Сегвийский космофлот.

  Опять тишина.