— Да, сэр, — его голос звучал подавленно. — Слушаюсь, сэр.

Лилит Адамс летела в двух ярдах от меня сквозь сумрачное пространство внутри ледяного астероида. Вцепившись в петлю троса, она оглянулась. Лицо ее, тускло освещенное снизу, было напряжено.

— Капитан Ульнар, вы должны что-то сделать, — голос ее, однако, был спокоен и холоден. — Мы должны помочь командиру Стару.

— Мы сделаем все, что сможем, — сказал я. — Но станция — не боевой корабль. У нас всего лишь два маломощных протонных орудия, мы не сможем даже отразить нападение. Связи у нас никакой, и мы не можем попросить о помощи. Если командир Стар действительно подвергся — нападению враждебной машины…

Старый Хабибула вдруг испуганно завопил. Рука его выскользнула из петли. Конвульсивно вцепившись в ткань огненно-желтого свитера, он полетел сквозь тусклую пещеру, кружась, как живой спутник, вокруг серебряной сферы резервуара с ракетным топливом.

— Помогите ему, капитан! — воскликнула девушка.

Я включил ракету, настиг его и подтащил к тросу. Кожа его была мертвенно-бледной, он дрожал всем телом. Жиль судорожно вцепился в петлю.

— Не говорите мне о таких вещах! — голос у него был пронзительным, как трубный рев. — Но не думайте, что я испугался. Я встречал и преодолевал опасности куда более смертельные, чем любая космическая аномалия. Это просто… просто… Просто я немножко ослабел от смертельного голода и жажды. Я — несчастная свинка в отчаянном эксперименте. Драгоценная сыворотка Лилит вернула мне ушедшие годы, но вернула и ужасный аппетит.

— Мы и летим обедать.

Лифт поднял нас к кольцу полной гравитации. Мы вошли в пустой и темный зал кают-компании, и Жиль Хабибула с болезненной улыбкой набрал на клавиатуре компьютера названия трех блюд.

Лилит отозвала меня в сторонку.

— Капитан, — медленно произнесла она. — Не следует ли вам заняться более важным делом? В подобной ситуации будет лучше, если вы примете командование станцией.

Я не мог сказать ей, что она и старый Хабибула представляют для меня такую же проблему, как и сама аномалия.

— Похоже, вы не понимаете, в каком отчаянном положении мы находимся, — попытался объяснить ей я. — Одно неверное действие может посеять панику. Пока что мои люди занимаются делом. Кентцлер — хороший офицер. Ему нужен шанс показать себя.

Она не сводила с меня глаз.

— Понятно.

Лилит двинулась к столу, где уже сидел Жиль Хабибула, дожидаясь заказанных блюд.

— Если вы сейчас действительно не заняты, расскажите нам об аномалии. — На лице ее было странное выражение. — Обо всем, что сможете.

— Первые исследователи добрались сюда тридцать лет назад, — начал я. — Они нашли этот кусок льда, небольшой рой камней, куски железа двух-трех миль в поперечнике. Причем не просто железа, а сплава, тверже, чем железо-никелевый, характерный для состава обычных метеоритов. К тому же в них обильно встречались прожилки более ценных металлов.