Мы вздрогнули, когда загудело переговорное устройство.

— К-к-к-капитан Ульнар! — голос Кентцлера дрожал от усталости и напряжения. — Мы получили сообщение от командира Стара, сэр. С-с-с-стар говорит, что машина вновь атакует. Она повредила «Искатель Квазара». Он пытается покинуть корабль, сэр.

— Спасибо, Кентцлер. Стар еще на борту?

— Думаю, да, сэр, хотя связь внезапно прервалась. Большинство его людей покинули корабль на спасательной капсуле. Стар и еще несколько человек остались прикрывать их. Но капсула была разнесена на кусочки выстрелом из машины. Ч-ч-что будем делать, сэр?

— Нести дежурство, — сказал я. — Обслуживать станцию.

Он помолчал, и я почувствовал раздирающие его сомнения.

— С-с-слушаюсь, сэр.

Я услышал гул встревоженных голосов, донесшихся из динамика. Хотя слова были невнятны, голоса звучали резко и возбужденно.

— Свет, сэр! — послышался голос Кентцлера. — Ясный свет в пространстве! Мы видим враждебную машину!

В его словах звучал ужас. Мы с Жилем были уже на ногах, девушка сидела — бледная и напряженная, глядя на тусклый черный череп на кольце, который мерцал рубиновыми глазами, словно гипнотизировал ее.

Глава VI Пузырь тьмы

Глава VI

Пузырь тьмы

Старый Хабибула и Лилит отправились со мной в северную обсерваторию. Они спешили увидеть странный свет и враждебную машину. Я пошел с ними, потому что загадка их прибытия еще не была решена. Я чувствовал непонятную связь между их появлением и угрозой снаружи; между исчезающими в черном брюхе аномалии астероидами и астронавтами, исчезнувшими из флайера Скаббарда.

Дежурная команда в куполе с нулевой гравитацией выглядела перепуганной. Они, казалось, приняли нас за захватчиков.

— Капитан, вы меня напугали, — неестественно рассмеялся начальник купола. — Там свет. Не знаю, что это такое.

Худой, похожий на призрак, в кровавом свечении ламп, он поднял малиновую руку, указывая на небо. Я тут же увидел свет, похожий на сияние желтой звезды, висевшей в черном колодце Края Света.

— Установленная величина — 2,3, — хрипло произнес он. — Сейчас она увеличилась до 3,6. Но она достаточно яркая, чтобы мы могли увидеть эту… вещь.

Ручные ракеты подняли нас к зеленоватому сиянию проекционного экрана. Мы прицепились к холодному хромированному рельсу и стали глядеть на светящийся экран, увеличивающий полученное электронным телескопом изображение. Здесь пятнышко света превратилось в крошечный ярко-зеленый диск. Сам экран был заполнен чуть зеленоватой тьмой. Начальник купола налаживал изображение. Замерцали и рассосались туманные тени, и мы увидели враждебную машину.