Жиль проглотил последний кусочек пирога и заморгал, глядя на меня.

— И что показывают ваши приборы сейчас?

— Приборы регистрируют всевозможные явления, — сказал я, — оптические, магнитные, гравитационные. Мы держим под постоянным контролем приходящие и уходящие астероиды. Мы следим за звездами под определенными углами через аномалию и видим, как их изображения меркнут, а линии спектра смещаются к красному. Когда астероиды появляются и исчезают, наши магнитомеры отмечают сильные магнитные бури. Движение астероидов указывает на существование гравитационных полей, гораздо более мощных, чем они могут создать своей массой. Эти гравитационные поля не дают разлетаться каменному рою. Ни одного из этих эффектов я объяснить не могу.

Мгновение Жиль Хабибула сидел, глядя на зеленоватый след пролитого бульона.

— Вот он, ужасный облик природы, — засопел он вдруг. — Вот почему я люблю машины. Я не верю людям, но смертельная природа — еще более опасный враг, чем люди. Она хуже нервной женщины. Как только вам кажется, что вы узнали правила игры, она меняет их. Те, кто считает, что природа добра, — просто романтичные дураки.

Он слизнул с угла рта коричневые крошки.

— Живые существа в сговоре против нас. Им нужны пища, пространство и власть. Чем ближе они к нам, тем более жестоким бывает конфликт. Даже наши драгоценные родственники могут быть очень опасны. Люди станут опаснее самой природы, если они постигнут чудовищные тайны этой коварной аномалии… Как бы там ни было, каждый из нас — между природой и человечеством, как между молотом и наковальней. Вот почему я предпочитаю машины. Они предназначены для того, чтобы служить нам. Они не участвуют в смертельном соревновании с нами, как живые существа. Они ничего не таят, как это делает природа. Машины делают то, для чего построены, только и всего.

— Жиль, ты ошибаешься, — Лилит Адамс сидела выпрямившись, глядя на тусклый черный череп на своем пальце. — Я люблю природу. Я люблю моря и поля Земли. Я люблю пыльные кратеры Марса и метановые ледники Титана. Я люблю бесконечную мглу пространства, даже если она глядит на нас из Края Света. Я не могу поверить, что это природная аномалия.

— Мы уже думали над тем, что она может быть артефактом, — согласился я. — Но за двадцать лет наблюдения мы не смогли установить, природная она или нет. Думаю, теперь у нас появилась такая возможность. Я имею в виду враждебную машину.

— Смерть моя! — прохрипел старый Жиль Хабибула. — Не говорите об этой страшной машине!

— Думаю, без этого нам не обойтись. Не все машины сделаны человеком или придуманы человеком. Если враждебная машина является причиной аномалии., она может быть хуже, чем люди или природа.