— Я читала статьи, — она наклонилась над столиком, и золотистые лампы бросили лучи света на рыжеватые волосы. Она внимательно слушала, словно эти несчастные астероиды представляли для нее первостепенную важность. — Сколько их?

— Вот это как раз необычно, — сказал я. — Даже их количество — аномалия. Разведывательный корабль Легиона нашел здесь пять железных астероидов и три ледяных, вроде нашего. Когда сюда через пять лет прибыли шахтеры, они нашли только два ледяных, но зато шесть железных астероидов.

— Выходит, разведка допустила ошибку?

— Непохоже. Просто шахтеры натолкнулись на аномалию. Они не остались здесь. Железные сплавы были слишком тверды для их техники, а затем что-то произошло с груженным рудой кораблем.

Жиль Хабибула вздрогнул.

— Что? — серые глаза Жиля округлились. — Что случилось с этим жалким кораблем?

— Не ясно. Это был мощный корабль, стартовавший с одного из астероидов с грузом металла и семьей рудокопа па борту. Он успел отправить странное сообщение по лазерной связи — что-то насчет того, что звезды становятся красными. Корабль не пришел в порт, и никаких следов его не обнаружено.

— Смерть моя! — воскликнул старик. Он с жадностью набросился на еду.

— Продолжайте, пожалуйста, капитан, — попросила Лилит. — Вы говорили о количестве астероидов.

— Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась следующая колония рудокопов. Они обнаружили только один ледяной астероид — тот, на котором мы сейчас находимся. Но на этот раз железных астероидов было девять.

Жиль Хабибула вопросительно посмотрел на меня, затем вновь занялся едой.

— Эти рудокопы располагали мощными атомными бурами. Они углубились в твердые сплавы и в некоторых из них нашли платину и золото. Затем сюда прибыли космические торговцы. Даже те, кто не добывал руду, а продавал воду, сколотили состояние. Они-то и построили станцию — маленький метрополис.

Жиль Хабибула оторвался от еды. Он сидел, глядя на меня, с болезненной бледностью на круглом детском лице и тусклым сиянием в глазах.

— Вот как? — прошептала Лилит. — И…

— Они построили индустриальный комплекс на Магнетите — так они назвали самый большой железный астероид: порт погрузки руды; огромную атомную плавильню; магазины для продажи и ремонта шахтных механизмов; лазерофонный центр для связи. Затем случилось неожиданное…

— Что? — Жиль Хабибула произнес это невнятно, рот у него был полон. — Как?

— Лазерные лучи перестали доходить. Связь между астероидами оказалась прерванной. Кислородный танкер как раз приблизился к посадочной площадке возле плавильни. Экипаж сообщил, что астероид покраснел, замерцал и исчез.