Обличчя Нові засвітилося від задоволення.

— Мені так приємно, що я можу допомогти.

Гендібал усміхнувся й кивнув, а тоді з великим невдоволенням зрозумів, що йому не завадила б і інша допомога. Щось дитяче в його душі заперечувало. Це його справа й лише його.

Але це не могло бути лише його справою. Див більшало…

2

На Тренторі Квіндор Шандесс відчував, як обов’язки Першого Спікера тиснуть на нього з дедалі більшою вагою. Відколи зореліт Гендібала зник у темряві за межами атмосфери, він не скликав засідань Ради Спікерів. Він загубився у власних думках.

Чи мудро було дозволяти Гендібалові летіти самому? Спікер мав блискучий розум, але не настільки, щоб не лишити місця для самовпевненості. Великою вадою Гендібала була його зарозумілість, так само як для Шандесса великою вадою, з гіркотою подумалося йому, була стареча втома.

Йому знову й знову спадало на думку, що прецедент Пріма Палвера, який помчав через усю Галактику для виправлення становища, був небезпечним. Чи міг хтось інший стати Прімом Палвером? Навіть Гендібал? А разом з Палвером летіла дружина.

Звичайно, Гендібал летів із цією гамішкою, але вона не мала значення. Дружина Палвера сама була Спікеркою.

Шандесс відчував, як день за днем старішає, чекаючи на звістку від Гендібала; і з кожним днем, що минав без цієї звістки, він відчував дедалі більшу напругу.

Слід було відправити флот, флотилію… Ні. Рада цього не дозволила б.

І все ж… Коли виклик нарешті надійшов, він спав; це був сон від виснаження, що не приніс полегшення.

Ніч була вітряна, і Шандессу від самого початку було важко заснути. Наче дитині, у цьому вітрі йому вчувалися голоси.

Останніми його думками перед тим, як упасти в зморену дрімоту, були мрійливі фантазії про відставку й бажання зробити це з усвідомленням, що на його місце не прийде Делармі.

А потім почувся виклик, і він сів у ліжку, відразу прокинувшись.

— З вами все добре? — запитав він.

— Усе чудово, Перший Спікере, — відповів Гендібал. — Може, нам варто встановити візуальний зв’язок для стислішої комунікації?

— Можливо, пізніше, — сказав Шандесс. — Для початку опишіть ситуацію.

Гендібал обережно заговорив, відчувши, що співрозмовник нещодавно прокинувся і дуже втомлений.

— Я поблизу населеної планети під назвою Гея, — сказав він, — про існування якої, як мені відомо, немає ані слова в галактичних базах даних.