– Из "драгуновки-М" – тяжёлой пулей – с восьмисот метров…

– Методом "запросто". Только – кого? Сатану? – капитану казалось, что кто-то другой говорит вместо него.

– Скажем более осторожно: врага нашего Бога…

Седой облокотился на спинку кровати. Даже слегка улыбнулся. Капитан вдруг понял, что ошибся в его возрасте. Вряд ли больше сорока…

– Я понимаю, всё это звучит дико, – продолжал тот. – Сам привыкал к этому не один год… Тебе, брат, такого срока не отпущено, несколько часов – самое большее. Но ты уже понял, надеюсь, что это не дурацкий розыгрыш, не декорации и даже не страшный сон…

Капитан сглотнул. Он понял, да… но почему-то особенно страшно было подтвердить это понимание словами. Он не стал ничего говорить. Просто ещё раз внимательно посмотрел на свою руку. Серая ладонь, совершенно гладкая, без намёка на все и всяческие линии… В хиромантию он не верил, как и во всяческие гороскопы, считая это дамской придурью, – но он же помнил свою ладонь!

– Сделаем так, – продолжал седой. – Пока отдохни пару часов, я разведаю дорогу, а потом принесу тебе одеться… ну и остальное. Извини, сортира здесь нет, только горшок под кроватью. Вот – вода… – он вынул из-под полы синеватую пластиковую бутыль. – Нарзан.

Это было дополнительным ударом по нервам. Капитан с трудом подавил рвущийся наружу обезьяний смех. Он дождался, когда за седым закроется дверь, и только тогда выпустил в потолок длинное:

– Оо-ёёёё!..

Первым встретил железных зверей сержант Серёга Валах. Он стоял в оцеплении вокруг непонятно чего – это выглядело как место высадки пришельцев из американских фантастических боевиков, которые он любил, и для себя он решил, что так оно и есть: прибыли космические пришельцы… стоял долго и вдруг понял, что ему нужно сию минуту отойти и отлить, потому что иначе – всё… Валах предупредил напарника и побежал через дорогу в тыл к толстым тополям. Автомат он закинул за плечо.

Зайдя за дерево в тень, Серёга стал торопливо расстёгиваться – и вдруг уловил краем глаза какое-то медленное движение. И всё же, не в силах отвлечься от процесса, он выпустил в темноту долгую шумную струю – и только потом повернул голову. Глаза как раз привыкли к темноте…

В пяти шагах от него из-под земли выбиралось что-то невозможное. Он видел две пары напряжённых лап локтями – или коленями – высоко кверху, этакая двойная М… он видел тусклый глаз и знал, что этот глаз видит его и что счёт идёт на доли секунды… Серёга успел перехватить автомат из-под локтя, сбросить предохранитель и выпустить в упор – короткими очередями, он был хороший умелый стрелок – весь магазин. Во вспышках выстрелов проклятая тварь была прекрасно видна, сразу и во всех подробностях, но сознание не могло воспринять их – эти шипы, эти закруглённые щитки на морде и шее… пули высекали искры и отлетали, как от гранита. И всё же одна-две-несколько – нашли свои дырочки…