…Вскоре лес стал гуще. Когда в тумане появились пышные кусты, Торан принял их очертания за силуэт отдыхающего зверя.

Малыш Вак посчитал также. Отряд замер на месте, приготовившись к бою.

– А ты говоришь, глаза тебя не обманывают, – прошептал Торан на ухо маленькому крепышу, когда наконец сообразил, что видит отнюдь не зверя.

В следующий раз отряд остановился, когда Арва и Бадо услышали сзади какой-то звук. Судя по всему, небольшой зверь прошел недалеко от людей, шумно втягивая ноздрями воздух.

Не прошли они еще пару десятков шагов, как прямо над ними сорвалась с ветки потревоженная птица. Один из лучников выстрелил – подвели напряженные до предела нервы – и попал.

– Съедим на обед! – оправдываясь, сказал он воину, которому подстреленная птица свалилась прямо под ноги.

…В густом киселе тумана, метрах в пяти впереди появились очертания очередных кустов, что были немного выше человеческого роста.

– Обходим справа! – прошептал Торан, и слова его, словно эхо, разнеслись по цепочке.

Оказавшись в метре от кустов, Торан почувствовал резкий запах какого-то зверя, даже сморщил нос – и тут же сообразил, что источник запаха совсем рядом.

В метре от головы Торана открылись продолговатые желтые глаза и на человека уставились узкие красные зрачки. Торан опомнился быстрее проснувшегося зверя. Меч его по самую рукоятку воткнулся в то место, где у лохматого чудовища должно было быть горло. Желтые глаза помутнели и закрылись, здоровенное тело, окутанное клочьми тумана, дернулось и затихло.

Подождав несколько секунд, Торан извлек из горла зверя свой меч и вытер окровавленное лезвие о его густую шерсть.

Отряд двинулся дальше, обходя неподвижное тело, и многие воины, невидевшие короткой схватки, принимали тушу зверя за пышный куст.

По мере того, как в небе поднималось солнце, туман рассеивался, открывая лес, что с каждой новой сотней шагов становился все гуще. Правда, нередко встречались поляны, которые люди проходили быстрым шагом, почти бегом, чтобы хоть как-то нагнать то время, которое потеряли, медленно, по-черепашьи, двигаясь в тумане.

Лес оживал, его наполняли всевозможные звуки: шелест листвы, тихие шорохи, похрустывание сухих веток, крики невидимых птиц и животных.

И где-то впереди, в еще не до конца развеявшемся тумане, раздался уже знакомый Торану грозный рык.

– Зубоскал! – прошелся среди воинов шепот.

Крепче сжали они рукоятки своих мечей, напряженно вглядываясь в глубину леса и вслушиваясь в его звуки. Иногда бросали взгляды на Торана, ведь он в одиночку справился с этим чудовищем, а их сейчас два десятка. Страх, конечно же, посетил души воинов, но не заставил бежать, сломя голову.