– Разбрасай ветки за веревкой, – предложил Торан, – они ведь сухие…

– Понял! – обрадовался маленький крепыш тому, что усилия его по собиранию хвороста не пропали даром.

Когда ночь накрыла лес своим темным покрывалом, сигнальная веревка была натянута, ветки разбросаны, а люди притаились под пышными ветвями развесистых кустов.

Где-то вдалеке раздался пронзительный, полный ужаса, визг, треск веток, будто кто-то проламывался сквозь густые заросли – и, наконец, победоносный рык зверя.

– Варак завалил кабана, – еле слышно прошептал Малыш Вак.

Его голый череп несколько выделялся в кромешной темноте их ночного прибежища. Несмотря на то, что глаза уже привыкли ко мраку, Торан практически ничего не видел в окружавшем их лесу. Густые кроны, подобно крыше, не пропускали вниз слабый свет луны, лишь в некоторых местах несмело проникал он сквозь листву, немного разгоняя кромешную темноту и выхватывая из нее размытые очертания частокола деревьев.

Лес, похоже, не собирался затихать.

Пробежало какое-то животное, и Торану показалось, что до него шагов десять, не больше. Рука легла на заряженный арбалет, и он еще долго вслушивался в удаляющиеся шаги.

– Кажется, совсем рядом, – раздался слева шепот Вайро, – а на самом деле шагов двадцать пять-тридцать. Ночь нас обманывает.

Торан согласно покачал головой, а потом вспомнил, что стрелок его не видит.

Так прошел час…

– Послушай, Торан, – шепотом сказал Малыш Вак. – В Долине, в хижине вождя, я слышал, как ты назвал его ненормальным стариком…

– Извини, если обидел тебя!

– Нет, ничего, хотя сначала я и вправду обиделся, но потом пораскинул мозгами и согласился с тобой. Он действительно помешался, и последнее время я слушался его лишь из уважения перед его былыми подвигами.

– Наверное, раньше, он был отважным воином?

– Еще каким! – воскликнул Вак, но, опомнившись, перешел на шепот. – Отец мой и дед рассказывали про него. Однажды целая стая летучих химер напала на Долину, и Аварес в одиночку смог справиться с двумя, а третью, схватившую его, лишил головы прямо в воздухе. Потом месяц не мог ходить, потому что свалился вместе с ней на хижину, проломив крышу. А потом были тяжелые времена, много дней подряд охотники возвращались без добычи. И в отчаянной попытке прежний вождь собрал большой отряд и выступил в лес. Они уже возвращались с добычей, когда напали на них два молодых зубоскала. Рассказывают, что была то страшная кровавая схватка. Погиб почти весь отряд, в том числе и вождь, с трудом спасся лишь десяток раненых искалеченных охотников, среди которых был и Аварес. В схватке он потерял глаз. Неделю бредил, а потом полгода залечивал раны.