Надеюсь, что рядовой Донау бежал куда глаза глядят и не заметил препятствия. С трудом представляю себе, в каком нужно быть состоянии, чтобы сознательно проткнуть себя куском ржавого железа. Металлический штырь вошел в его тело с левой стороны, между ребер, и вышел под лопаткой, возле позвоночника. Смерть наступила быстро, но не мгновенно. Какое-то время солдат хрипел и судорожно дергался, а по его подбородку текла кровь. Я видел вблизи его глаза – обезумевшие закатившиеся белки.

Вторым событием стал очередной случай синдрома Котара. Койка Людвика Донау пустовала недолго – примерно через два часа после его гибели в медсанчасть попал один из саперов, которого после долгих поисков нашли на складе, где он зарылся под груду мешков и испачканных маслом тряпок. Он упрямо твердил, что погиб утром, минируя подъездную дорогу к базе. Когда двое санитаров вели его к доктору Заубер, он обмочился.

Весь вчерашний день мы ждали возвращения Мюллера и его солдат. Вокруг Дисторсии кружили патрули, а наблюдатели взбирались на южный склон Отортена, высматривая отряд. «Соколы» летали в сторону Тригеля, на два-три километра на юг, но их операторы и поднявшиеся на холм солдаты все как один докладывали, что колонны не видно. Пустыня была мертва и не желала оживать, несмотря на множество молитв и просьб.

На этот раз сержант Голя берет с собой только два отделения. Первое едет впереди, Вернер сидит за рулем «двухсотки», а наша «двухсотпятидесятка» движется в нескольких десятках метров за ней, сохраняя неизменную дистанцию. «Скорпионы» подскакивают на выбоинах, направляясь на юг, в сторону съезда с автострады, откуда мы десять дней назад забирали Вилмотса. Я подсчитываю еще раз и для надежности спрашиваю у Балларда дату – прошло полторы недели, но нам обоим кажется, будто миновал месяц. Искаженное ощущение времени.

Один из дронов зафиксировал скопление местных жителей возле автострады. Легковой «универсал» и скутер с прицепом остановились возле чего-то, замеченного водителями на краю проселочной дороги. Вряд ли это террористы: из автомобиля высыпала целая семья, кажется, пятеро детей с родителями – столько мы насчитали на снимке. Парень на мотороллере вез пластиковую бочку – в таких жители пастушьих деревень перевозят питьевую воду из селений побольше, где есть колодцы.

Мы приближаемся к цели не спеша, чтобы их не спугнуть, но, увидев нас, вся компания бросается врассыпную. Семейство исчезает в автомобиле и сворачивает в сторону автострады, а парень с бочкой совершает невероятный пируэт, развернувшись почти на месте, и спешит следом, не желая встречаться с рамманским патрулем. Мы их не преследуем – в том нет никакого смысла. Лейтенант велел нам проверить, что они нашли, и возвращаться на базу.