Растревоженный воспоминаниями, Серж держался подсвеченной тропинки. «Мертвые бродят только в сказках», ― твердил он себе, ускоряя шаг.

Бряк. Что-то упало и покатилось.

Он замер, затаив дыхание так, что стало слышно, как кровь шуршит по венам. Капающее масло звенело громче металлической болванки, которой в лагере созывали на обед. Пошевелился ― хрустнуло колено, словно наступил на сосновую ветку. Сделал осторожный шаг. Когда эхо отыграло свое, ступил второй.

– Вжух, вжух, ― сказала тьма, а эхо ей подпело. Он не один. Аккуратно-плавные движения ощущались совсем рядом.

Серж бросился навстречу сужающемуся свету. Бежал быстро, но выход, к которому он так стремился, уменьшался еще быстрее.

Не успел…

Сердце с таким напором трепетало в груди, что он стал задыхаться и закружилась голова.

Что-то жужжащее объехало его.

– Включить свет? ― прозвучало на английском.

Сергей чуть не лишился сознания. Закрыл ладонью рот, чтобы усмирить дыхание. Когда вопрос повторился, он утвердительно промычал.

Просветлевшая мастерская оказалась не такой страшной, хоть и походила на пыточную механических монстров, вздыбленных на подъемных кранах. Здесь хозяйничали роботы, в чьих стеклярусных диодах тлела электрическая жизнь. Один из них, маневренный двухколесный снеговик, ростом метра полтора, перегородил путь. Если бы не глубокие царапины на корпусе и въевшиеся пятна машинной смазки, этого забавного чудика с руками-шуруповертами можно было принять за игрушечного.

– Несанкционированное проникновение, ― заключил робот-механик.

– Как пройти на первую палубу? ― командным тоном спросил Серж.

– Рапорт о правонарушении подан, ― снеговик проигнорировал вопрос, ― за вами скоро придут.

– Я еще ребенок, ― захныкал Сергей. Упоминание несовершеннолетия ослабляло алгоритмическую хватку хозяйственных роботов. ― Прошу, выпусти меня.

– Передвижение гражданских в производственных зонах недопустимо. За вами прибудет сопровождение.

Серж попятился, но механик, резво наехав на нарушителя пузатым корпусом, подрезал путь, принуждая стоять на месте.

– Пришел ответ: личный состав занят внеплановыми мероприятиями, свободных ресурсов нет. Мне поручено вывести вас с ремонтно-технической зоны. Следуйте за мной.

– Куда? ― настороженно спросил Серж.

– На промежуточную палубу 1.2.