– Мне на первую палубу, ― обратился он к стюарду, пряча за спину трясущиеся руки.

– Гражданским там делать нечего, ― ответил тот, разрезая мокрую штанину кряхтящего рабочего.

Сергей вообразил перед собой ледяную глыбу. Он с таким жаром принялся растолковывать, зачем ему нужно на первую палубу, что в его представлении от произнесенных слов растаял бы даже лед. В действительности он говорил нескладно и от волнения путал англоязычные фразы с китайскими.

Стюард оторвал взгляд от открытого перелома.

– Парень, я ничего не понял. Следуй за роботом, он отведет тебя в ближайший астеполис. Лифты дальнего следования отключ…

Окончание Серж не разобрал из-за оханья раненого.

– Я самостоятельно найду дорогу. Можно, я пойду один. Я боюсь этих роботов, ― жалобно заныл Серж.

– Чего их бояться? ― возмутился тот. ― Ладно, смягчу настройки, только не мешай. ― Он провел по незримому интерфейсу ― робот-снеговик откликнулся перемигиванием диодов.

Местный лифт поднял Сержа и его механического попутчика на первую палубу. Бифотонный коммуникатор построил маршрут до входа в секретную лабораторию Чина Лю, располагавшуюся на границе секторов С и D.

Парень из заброшенных земель и робот-ремонтник отправились плутать по опустевшим коридорам. Шуруповерт подчинялся нехотя, после нескольких повторов одних и тех же команд. Каждое повторение приказа смягчало его волю к сопротивлению, но одновременно повышало градус занудности. Он ныл, что они приехали не туда, что здесь небезопасно и он подаст жалобу. От механика была одна польза: с ним не так жутко.

Следуя намеченному маршруту, Серж остановился у промороженной секционной двери. Ангарные ворота, покрытые толстым слоем инея и обнесенные предупредительной лентой, купались в свете прожекторов, испускающих охлаждающий лазерный луч. Надпись гласила: «Сектор D». Исследовательский центр материаловедения. Посторонним вход запрещен». Вдруг что-то стукнуло с той стороны. Ледяная чешуя обсыпалась, оголив сварной шов и небольшое окошко. В открывшейся темноте ничего рассмотреть не удалось.

Кратчайший путь пролегал как раз через этот сектор, но чутье подсказало, что замороженные ворота лучше не трогать. Сергей прикинул новый маршрут через извилистый коридор со множеством ответвлений. Техническая палуба была иссечена переходами так, что любую зону, в том числе и D, можно обойти по периметру.

Шуруповерт иногда обгонял, заезжая далеко вперед, но чаще отставал, держась на расстоянии в несколько шагов. Уткнувшись в очередную дверь, пребывающую в глубокой заморозке, Серж не выдержал: