– Допуск требуется на открытие дверей и запрашивается у администратора.

– Шуруповертик, что ж ты раньше молчал! ― парень на радостях схватился за приплюснутую шарообразную надстройку, заменявшую машине голову, и потрепал ее, как иногда проделывал это с братом. ― Действуй!

Колеса зафиксировались для большей устойчивости; клешни модифицировались в зажимы, которыми робот выпотрошил огнеупорную изоляцию; атомарный резак перегрыз внутренние балки жесткости. Механик, чинивший сложные бурильные установки, с легкостью расправился с армированным покрытием. Лаз был готов, но с краев сочился серебристый титан.

Ждать не было сил. Серж перетащил охлаждающий лазер с автономным источником питания и направил его на раскаленное жерло. В условиях ослабленной силы тяжести громоздкое морозильное устройство показалось легче пушинки.

Когда тугоплавкий титан затрещал от холода, они пролезли внутрь. Свет фонарика пролился на перевернутое оборудование, нагроможденные ящики и всякий мусор. Двигаясь через анфиладу разномерных помещений, Сергей звал отца в сложенные рупором ладони. Вдруг он сбежал и прячется где-нибудь рядом?

– Ау! Папа, отзовись.

– Здесь никого нет, ― возразил робот.

– Откуда тебе знать?

– Встроенная инфракрасная камера не фиксирует теплых пятен.

– Папа!

– Никого нет, ― повторила машина.

Серж заглянул в архитектурный план, отыскав среди белых линий на синем фоне конечную цель, обведенную кружком. Они пересекли пронумерованные кабинеты и оказались на складе, помеченном как лаборатория Чина. Он перепроверил: комната номер восемь, сразу за аудиторией.

Пространство, отдающее искусственной синевой, осадило холодной сыростью. Он обошел продолговатое помещение, разделенное стеллажами с аккуратно выставленными на них пустыми коробками. Судя по накопленной пыли, их давно не использовали.

– Тут ничего нет, ― с недоумением сказал он Шуруповерту.

– Здесь есть ты.

– Не смешно.

Зоркий глаз охотника-собирателя заприметил едва различимые темно-бурые отпечатки подошв, огибающих стеллажи и берущих начало из… стены.

Фальшивая пластина маскировала шлюзовую дверь, снабженную запрещающими знаками. Стрелка встроенного датчика показывала, что по ту сторону ― абсолютная пустота, космос. Серж надавил на рычаг, но тот не поддался, а робот наотрез отказался от роли взломщика. На него не действовали ни уговоры, ни технические запросы.

– Оттуда кто-то выходил, значит, там воздух, ― доказывал он машине. ― Датчик врет. Мы далеко от края астероида, рядом с сектором D.

– Там вакуум, ― упрямился Шуруповерт.