Гигантская игла кран-балки вынырнула из смолистой мглы, протащив за собой канаты, которые опутывали ноги Ёна, и исчезла в сумрачной буре.

– Быстрее! Помоги мне распутаться. Давай ты тот узел, я этот.

– Не получается. Да не дергайся так, – бурчал Хайлл, ковыряясь в беспорядочном мотке.

Трос, увлекаемый кран-балкой, натянулся. Секунда – обрубки ног задергались в судорожной агонии. Кровавой пеной закипели срезы под коленными чашечками. Вакуум вытягивал из рвущихся артерий бурлящие шарики крови.

– Скорее! – подгонял ученый, борясь с кошмарным видением, мелькнувшим в его сознании.

– Подай тот конец, продень в ту петлю. Нет, не туда, не тяни, – тараторил Хайлл.

– Не успеем, – отчаялся Ён.

Председатель освободил пальцы из клубка и едва успел набросить узел вокруг лапы паука-погрузчика, как трос натянулся. Стрела взяла повисшую балку на себя – ноги спасены. Робот-погрузчик качнулся, задрожал, завибрировал. Вдруг древнее крепление не выдержало. Культя, на которой висел монстр, выскользнула из паза – погрузчик сорвался в бездну.

Строго вертикальное падение означало, что астероид восстановил искусственную силу тяжести и раскручивался с постоянной скоростью.

– Мы разобьемся! – взревел Хайлл.

– Надо остановить падение. Залезаем внутрь.

Закостенелое тело не желало покидать насиженное за пару столетий кресло. Волосы и борода крошились от прикосновений, папирусная одежда рвалась.

– Мы не поместимся. Избавимся от ранцев, – предложил Ён.

– Что ты задумал?

– Мы разобьемся, пока я буду объяснять. – Физик сбросил ранец, Хайлл последовал его примеру.

Они протиснулись в кабину, по-прежнему обращенную боковыми дверцами вверх и вниз. С их последнего посещения она будто уменьшилась в размерах. Полусидя, сгорбившись, опершись о боковую раму, кое-как устроились с мертвецом.

Перебрав все шеренги кнопок, Ён смог оживить машину. Управляя ее конечностями, он попробует за что-нибудь зацепиться. Руль крутился, рычаги поворачивались, ковши вздрагивали, поворотные рамы реагировали аритмичной пульсацией, но отчаянные попытки были напрасны: на этом отрезке туннель был гладким, и они скользили вниз, набирая скорость.

Энергоблок выдавливал последние киловатты. Панель управления тускнела, обрывисто гасла и вспыхивала, и всякий раз холодели поджилки от мысли, что она сдохла окончательно – и стены вокруг будут прокручиваться все быстрее, а в финале этого смертельного пике их незатейливо расплющит.

Ён рьяно потянул рычаг, который, по его наблюдению, задействовал телескопическую опору. Вытянувшееся плечо манипулятора задело отвесный мыс, машина вместе с кабиной жестко развернулась. Вспоротое брюхо погрузчика оказалось под ними, нацелившись на техническую площадку Кеплера.