– Держу! – прогремел он.

Хантер вытянул его, напольную плитку и Юджина.

Они укрылись от падающей рухляди в круглой нише. Лепестки шлюзового отсека были покрыты толстым слоем грязи, отчего казалось, будто вход наглухо замурован. От прикосновения многовековой нарост обвалился, обнажив криво выведенные цифры 4.960. Это было расстояние в метрах до Нулевой Точки.

– Сколько мы пролетели? Километр наберется? – спросил ученый, угнетенный пораженческими мыслями.

– Что-то вроде того, – ответил Юджин.

– Так или иначе, предыдущий рекорд по падению с восемнадцатого этажа я побил.

Юджин, сидя напротив рядом с Хайллом, выставил руку ладошкой вперед, будто показывал знак приветствия. Ён озадаченно приподнял свою пятерню, о которую Юджин хлопнул своею.

– В Европе это называется «дай пять», – пояснил он, – типа «ты крут».

– Никогда не слышал, – признался физик. – Какие у вас повреждения?

– Почти нет, – ответил Хантер.

– Пару шлепков еще выдержу.

Вдруг видимость упала до нуля. Скрежет расползся гулкой вибрацией. В струящейся буре блеснул коготь. Падающая машина-погрузчик врезалась в техническую площадку и вместе с ней сгинула в провале.

– Похоже, мы застряли. Мало того, что реактивные ранцы потеряли, так еще этим хламом вход в Эдем перекроет, – негодовал донкерман, стряхивая с макушки шлема сугроб пыли.

– Не все так паршиво, – обнадежил Хантер, постучав по шлюзовым створкам. – В Нулевую Точку ведет и другой путь. В Кеплере берет начало межпалубный канал, и он не заражен.

Покинув воздушный шлюз, отделяющий астеполис от заброшенного туннеля, они оказались в жутком бардаке подсобного помещения среди разбросанных коробок, россыпи камней и статуэток, перевернутых стеллажей и полок. Торможение астероида выпотрошило торговый зал сувенирного магазина, соорудив баррикаду из стендов и разбитых витрин.

Мужчины перемахнули через завалы и вышли на открытое пространство. Бутсы утонули в луже, распространяя длинные щупальца грязи по неглубокому дну, что совсем недавно называлось главной площадью астеполиса. Колеблющаяся гладь отбрасывала суетливые блики от многочисленных ламп аварийного освещения. Пляшущий свет наряжал обледенелые колоссы зданий в живую кожу, но динамичность скупой фактуры была недолговечной: скорый выход аккумуляторов из строя ввергнет астеполис в вечную тьму.

– Минус двести десять по Цельсию, – обратил внимание донкерман на показания датчиков защитного костюма, – странно, что вода не замерзла.

– Это воздух. Он выпал в осадок из-за низкой температуры, – догадался Ён. – Мы моем ботинки в атмосфере.