— Отдайте, — уже почти принуждал таххариец. — Отдайте мне её.

— Пожалуйста, — постаралась я уговорить ментора. — Это ведь ничего не значит! Я всё равно останусь твоей мейлори, Джер! Навсегда, — голос дрогнул. — Он же убьёт тебя!

Джер горько усмехнулся своим мыслям. Бросил короткий взгляд куда-то в сторону и отвернулся от таххарийца. Изумленный ропот прокатился по толпе и сразу за затих. Ментор принял решение. Резким движением прижал меня к себе, загораживая от всех, и прошептал:

— Юна, помни об этом, хорошо? Ты всегда будешь моей мейлори. Что бы ни случилось.

— Что бы ни случилось, Джер, — пообещала я, всхлипывая.

Вцепилась в него колючкой, сжала в кулаки одежду, даже ногами обхватила, но всё это не помешало таххарийцам оттащить меня, как щенка, от того, кто только что пожертвовал собой ради меня. Даже не ради меня — ради призрачной возможности спасти мою судьбу…

Моё тело бросили в толпу, будто я на этом помосте больше была совсем не нужна. Они не сомневались, что теперь я точно не убегу. Десятки рук квертиндцев не позволили мне упасть. Поддержали и подняли, как тюфяк, как безвольную статуэтку… У меня не был сил даже стоять. Не отчаяние — какая-то глухая безысходность пронзила меня, словно стрела в висок.

— Моя любимая часть, — прозвучало совсем рядом. — Жертвы. Жертвы во имя любви, — Демиург сделал паузу и повторил то, что однажды уже говорил мне в своём кабинете: — Порой убить человека слишком милосердно. Гораздо приятнее лишить его того, во что он верит. Растоптать его идеи.

— Замолчите, — слабо простонала я.

— Бой один на один, в оговорённое время, без применения магии, — возвестил секретарь в тишине. — Победой считается убийство противника.

Джер и таххариец стояли в центре сцены, кажется, забыв о существовании зрителей. Туман развеялся, но синие сумерки опустились на Кроуниц, укрыв город мрачным пологом. Я закусила край ладони, чтобы не заорать.

— Ты ведь хотела, чтобы он вернулся, — едко заметил Демиург. — Смотри, он перед тобой. Ты просила, чтобы он полюбил тебя: смотри, на что он пошёл ради любви.

— Он хочет умереть ради меня! — всхлипнула я. — Вы ведь знаете, что Джер нужен мне живой. Мне нужна его любовь, а не смерть!

— Умереть? — хохотнул создатель Ордена Крона. — Если бы всё было так просто, Юна. О нет, его жертва гораздо более весомая, чем жизнь.

Я открыла рот, чтобы возразить, чтобы сказать ему, какое он трусливое ничтожество, что они в подмётки не годится моему ментору! Или чтобы снова умолять — просить о помощи и вмешательстве. Или чтобы разрыдаться. Не знаю. Но голос и разум перестали мне подчиняться. Поэтому я лишь бессильно наблюдала за тем, как на помост вносят персонагвир. Артефакт, необходимый для начала дуэли. Книгу держал не таххарийский прислужник, а секретарь консульства в бордовой мантии. Видимо, они предполагали и такой вариант…