Таххариец крутанулся стальным вихрем и отлетел на три шага, взметнув облако пыли. Оба участника дуэли вцепились друг в друга долгим, напряжённым и колючим взглядом. Осторожный шаг. Ещё шаг. Потрескивание факелов.

Сверху прозвучал вопль, словно брошенная насмешка, но противники продолжали медленно шагать по песку. И вдруг Джер пошатнулся. Я закрыла рот руками, полностью поглощённая его состоянием. Из-под рукава сорочки на мужскую ладонь стекали струйки крови, падали на песок и моментально впитывались. Джер был ранен. Карнеум за спиной призывно зазвенел. Я подняла глаза к небу — туда, где ещё растворяло предрассветную синеву алое свечение. И пропустила следующий выпад.

Зазвенела сталь, рассыпались от клинков белые искры. Хьёль-амир снова напал первым, не позволяя Джеру прийти в себя. Ментор пятился под ударами, отступал к краю арены. Клинки варвара мелькали серебряным смерчем. Воздух отчётливо запах смертью. Я узнала её аромат, угадала по лёгкому порыву бриза, обдавшего неожиданным морозом. Память моментально подкинула образ горящего Татя, и я тихонько, себе под нос, завыла.

Если я хоть что-нибудь смыслила в сражениях, победить таххарийца было невозможно. Только не в честном бою, только не отражая атаки и не пытаясь достать его клинком. Да и что мог один-единственный меч против двух хопешей, заточенных так, что одно лёгкое касание оставляет глубокий порез?

Словно в подтверждение моих выводов, Джер пропустил удар. Ему едва не снесли голову. В самый последний миг он успел отклониться, и меч, который должен был убить, лишь рассёк остриём правую бровь. Я вскочила, сдерживая крик. Сжала кулаки и начала считать вдохи. Кровь хлынула по лицу ментора, заливая глаз, и он вытер её рукавом. Моя же кровь, казалось, разлилась раскалённом потоком в сердце.

Я видела, как Джер устал, как его качает. Он принял попытку контратаки, метнулся вперёд, но варвар, с виду неповоротливый и тяжёлый, проворно отскочил. Насмешливо оскалился, отбил выпад и отошёл к краю.

Джер перекинул меч в другую руку, ухватил с земли горсть песка, растёр по скользкой рукояти. Свет от факелов отразился на его лице, подсвечивая с одной стороны. Никакой злости или отчаяния. Никакой паники. Только собранность и концентрация на сражении. Всё то, чему он нас учил.

Ментор коротко выдохнул и выставил перед собой меч, перехватил эфес обеими руками. На этот раз он был готов к атаке. Варвар пробежал всю арену, высоко подпрыгнул и налетел сверху. Он чувствовал свою силу и преимущество, поэтому больше не давал противнику передышки. Хьёль-амир всё наступал и наступал, изматывая и загоняя раненного врага, двигаясь быстрее ветра и обрушивая град ударов. Клинки пели смертельную, последнюю песню, и сомнений не оставалось — конец близко. Таххариец решил закончить дуэль и теперь больше не намерен был отступать. В его лёгкости и стремительности сквозила гибельная красота: идеальный, выверенный танец стали. Взмах хопеша, шаг, поворот. Неуязвимый вихрь смерти.