Эш поднес мою руку к губам, не сводя с меня глаз.

– Я люблю тебя, Меган Чейз, – прошептал он, касаясь губами кожи. – И буду любить до конца своих дней, сколько бы их ни осталось. Я сочту за честь умереть рядом с тобой.

Я сделала глубокий вдох, прогоняя наползавшую на меня темноту. Теперь наступила самая трудная часть, та часть, которой я боялась. Я не хотела умирать, и более того, не хотела умирать в одиночестве. От этой мысли внутри все сжалось, и я в панике начала задыхаться. Но Эш будет жить. Я не позволю ему умереть из-за его клятвы. Это последнее, что я могла для него сделать. Он прошел со мной весь путь до конца; теперь настала моя очередь освободить его.

– Эш, – я протянула руку и погладила его по щеке. – Я люблю тебя. Никогда не забывай об этом. И я… Я хотела прожить с тобой всю жизнь. Но… – Я замолчала, пытаясь отдышаться. Слова давались с трудом, а очертания Эша начали расплываться. Я остервенело заморгала, чтобы удержать его в фокусе.

– Но я… Не могу позволить тебе погибнуть из-за меня, – продолжила я, увидев, как в его глазах промелькнуло понимание, сменившееся тревогой. – Я этого не допущу.

– Меган, нет.

– Все в порядке, если ты меня возненавидишь, – торопливо продолжила я, чтобы он не смог меня переубедить. – На самом деле это может быть и к лучшему. Ненавидь меня, чтобы ты мог найти и полюбить кого-то… кого-то другого. Но я хочу, чтобы ты жил, Эш. Тебе есть ради чего жить.

– Пожалуйста, – Эш стиснул мою ладонь, – не делай этого.

– Я освобождаю тебя, – прошептала я. – От твоей клятвы быть моим рыцарем и от всех данных мне обещаний. Твоя служба закончена, Эш. Ты свободен.

Эш склонил голову, и его плечи вздрагивали. Я проглотила горький ком в горле, сердце болезненно сжалось. Дело сделано. Я сама себя ненавидела, но поступила правильно. Я и так уже попросила его слишком о многом. Даже если он был готов умереть, я не собиралась этого допустить.

– А теперь, – сказала я, отпуская его руку. – Уходи отсюда, Эш. Пока не слишком поздно.

– Нет.

– Эш, ты не можешь остаться. Амулет уничтожен. Если задержишься, то умрешь.

Эш ничего не ответил. Но я знала эту упрямую линию плеч, полыхнувшую решительностью ауру, и знала, что он останется со мной, несмотря ни на что. И поэтому я сделала единственное, что смогла придумать. Он проклянет тот день, когда в Диком лесу встретил человеческую девушку, поклянется больше ни за что и никогда не влюбляться. Но зато он останется жив.

– Эшэлин'даркмир Таллин, – произнесла я, и он закрыл глаза, – взываю к силе Настоящего Имени, покинь Железное Королевство, сейчас же. – Я отвернулась, чтобы не видеть его, и выдавила последние слова: – И не возвращайся.