– Двадцять відсотків їхньої хрономощі летить нам на голову! – заволав хтось. Ті, що сиділи за зеленим столом, схопилися. Загриміли крісла, одне впало. Десь поблизу жалібно завила сирена.

– Панове, прошу залишатися на місцях! Западіння не становить загрози життю. Крім того, немає способів укриття чи ізоляції. Прошу зберігати спокій! – надривався генерал.

– Увага Увага! Другий супутник знищено в іоносфері ракетним залпом. Два супутники, що залишилися, увійшли в мертву зону протиорбітальної оборони. Змінюють траєкторію за даними локаторів ближньої оборони із сімдесятикратним навантаженням.

Увага! Два ворожих супутника на осі цілей номер один та номер два. Входять до оптичного периметра безпосереднього ураження. Увага! Оголошую тривогу найвищого загрозливого становища. Вісім секунд до нуля, сім до нуля. Шість. П'ять. Чотири. Три. Два. Увага. Але...

Зображення згасло, і запанувала мовчанка.

– І це теж не надто надихає, – зітхнув Іпполіп. – А що, якби час міг розгалужуватися? Наче річка в дельті. І якби його можна було регулювати як систему каналів? Як ви думаєте?

– Ми й це пробували, – відповів Трурль. – Виходить пандемонімум. З'являються приватні часи, які відбруньковуються у вигляді заток і лиманів, беручи початок із втілених снів. Виникає підривна хронавтика, що загрожує соціальним розпадом і тому переслідувана владою. Запроваджуються посвідчення особистої актуальності, ретрохрональні податки, хроніція, інтерхрон, похронічні війська, розвивається міжчасова контрабанда, банди, що воскресають страчених злочинців, часокрадство та комітети календарної безпеки. Починається масова еміграція в інші часи, тиснява; всі прагнуть проштовхнутися в модні епохи. Рівночасники намагаються виселити диких часокопачів, і всім бог знає чому видається, що в іншому часі краще. Справа доходить до укриття, накопичення та присвоєння цінних моментів, виникає секулярна біржа, виготовляються фальшиві часи або часи, замкнуті у коло, хрональні ями та в'язниці. Створюються перпетуатори, еротичні, політичні та містичні, для отримання чудових миттєвостей. Натовпи емігрантів, контремігрантів і реемігрантів мчать крізь століття у протилежних напрямках, стукаючись лобами під час зустрічей. Доходить до так званих військових конвульсій, історія починає кульгати на розділових знаках. Наприклад, хрональні вбивці вбивають у колисці імператора ворожої держави. Той не виростає, не стає імператором, не отримує перемоги, і таким чином відпадає необхідність удушення його в пелюшках. І тоді він все–таки народжується, виростає, веде переможні війни, тож знову висилають у минуле вбивць – і так без кінця. Ми відкрили вісімсот видів так званого circulus temporalis vitiosus[34] але я думаю, що їх може бути безкінечно багато. Ну а хронозбочення: футурофілія, годинний фетишизм, delectatio temporosa[35], автопедофілія, тобто переслідування розпусними старцями самих себе у дитячому віці, а хроналізм? А демпінговий імпорт досягнень техніки майбутнього, що призводить до криз? А викрадення у часі? Ми виявили, що надто потужні аристократичні групи, які заправляють всією темпоральною стратегією, так розтягують у різні боки сьогодення, так перетягують його хронотракторами на свій бік, що час рветься і між минулим та майбутнім утворюється провал, відома всім Чорна діра! За цими дірками в небі і розпізнається високий розум, Ваша Величносте, я міг би годинами так перераховувати. Від щирого серця не раджу…