– Она станет обычной.

– И никаких заклинаний? Ни один чародей не догадается… невероятно.

За неполный день отряд преодолел огромное расстояние и добрался до окрестностей столицы.

Аскариат сильно изменился. Его внешнюю крепостную стену, построенную на основе древнего кромлеха, теперь огибала вторая, выращенная из железных деревьев, неописуемо высокая и, что важнее, – толстая. Друиды создали вокруг столицы едва ли не скальный хребет, который щетинился длинными шипами. Те торчали и из земли, острые, блестящие маслянистым ядом. Чтобы вражеская пехота не смогла расчистить дорогу штурмовым зверям, был выращен живой лабиринт, полный чудовищ и магии. Надо всем этим возвышался царственный ясень, богодрево, древобог, душа лесов. Его могучие, голые по зиме ветви держали на себе улицы верхнего города и, собственно, королевский дворец.

– Я хочу попасть внутрь, – сказал Эгорхан. – Сможете меня провести?

– С величайшей осторожностью, господин, сможем.

– Тогда ведите.

Они были непревзойдёнными лазутчиками. Эгорхан видел, как тёмные эльфы передвигались по отвесным поверхностям ровно пауки, как прятались в любой тени, как бесшумно бегали, прыгали, и расчищали путь от лишних глаз. Так они проникли внутрь королевского дворца, где из полов росли живые травы и цветы, где из стен протягивались ясеневые ветви, на которых пели птицы.

На страже королевских покоев стояли два лаушани; их головы были увенчаны лосиными рогами, а ноги, – раздвоенными копытами, по коже, где её не скрывала шерсть, тянулись ритуальные татуировки.

– Одолеть их мы не в силах, господин, – зашептала предводительница Воронов, – но можем занять, чтобы вы добрались до короля.

Эгорхан Ойнлих подумал с горечью, что всё, предпринятое сегодня, можно назвать лишь одним словом: «измена». Он считается погибшим, скрывает от престола правду, проникает во дворец словно тать, а теперь намеревается презреть волю Рогатого Царя и нарушить его уединение. Для этого придётся напасть на лаушани, – совершить сакральное преступление. Но что делать, если Великий Сорокопут уже давно не верил своей венценосной сестре, которая спелась с человеческими волшебниками?

– Вперёд, – приказал он.

Безымянная оскалила мелкие, острые и совершенно чёрные зубы, надвинула маску и махнула остальным. Тёмные эльфы перелезли на стены, поднялись к своду и направились к стражам. В последний миг лаушани что-то почувствовали, они стали озираться, принюхиваться, настороженно перехватили посохи, но удар сверху оказался неожиданным. Тонкие чёрные фигуры облепили гигантов и те заметались, пытаясь сорвать их с себя.