От удара, который разбил щит, Травяной Уж треснул, а от следующего – о посох королевы – он сломался, но и её оружие дало трещину. Эгорхан повалил сестру на пол и вцепился в горло, его пальцы были твёрже стали, грозили раздавить трахею, сломать шейные позвонки. Древний шипел и сопел, его лицо стало напоминать морду чудовища. Жертва сучила ногами по полу, её глаза лезли из орбит, губы синели, а сердце вырывалось из груди, Цеолантис мысленно кричала, взывая о помощи.

Безмятежное лицо Арнадона дрогнуло. Медленно и тяжело, выбираясь из глубочайшего забвения, Рогатый Царь зашевелился. Его поза изменилась, поток энергии, уносившейся в звёздное небо, стал тоньше, а потом и вовсе иссяк. Поднялись свинцовые веки, и глаза долго следили за безобразной сценой, пока в них, наконец, не родилось понимания. Великий чародей мгновенно выбрался из колонны, одним движением сорвал Эгорхана Ойнлиха с королевы и, держа за грудки, поднял перед собой.

– Мы разбудили тебя, государь? – прохрипело существо, роняя нити чёрной, тягучей слюны. – Прости! Пощади!

Оно улыбнулось безумно, и попыталось вонзить зубы Арнадону в запястье. Рогатый Царь силой мысли распахнул окно портала и швырнул чудовище туда. Портал закрылся.

– Цеолантис!

Высший эльф опустился на колени рядом с женой, горло той превращалось в чёрный синяк, по заплаканному лицу ручьями текли слёзы, она хрипела и харкала, не в силах произнести даже слово. Он коснулся любимой и немедля всё поправил.

– Арнадон!

Тонкие руки обвили шею короля эльфов и тот с нежностью обнял супругу, она прижалась лицом к его груди и разрыдалась, он гладил её, убаюкивал горе.

– Прости меня, любимая.

– Он обезумел! – рыдала королева. – Я думала… мы думали, что он погиб… А он…

– Узнал правду, и Тьма поглотила его, – отвечал супруг, спокойный, но искренне горюющий. – Мне так жаль, прости.

Арнадон ласково гладил Цеолантис, пока та, наконец, не отстранилась, чтобы впервые за почти двадцать лет рассмотреть любимое лицо, усталое и худое.

Над головой Рогатого Царя, по ночным небесам тянулся алый червь кометы. Бледные губы королевы задрожали, брови выгнулись, ужас вернулся во взгляд.

– Твоя миссия…

– Провалена.

– Теперь они…

– Явятся раньше.

– Что же нам…

– Время покажет.

– Но как же…