– Ловко вы меня, сестрица!

Она была в цветах зимы, белая ткань поверх доспехов тонкой работы, белое лицо с лихорадочным румянцем, испуганная до умопомрачения, посох в руках дрожал.

– Но я и сам хорош, так долго позволял делать из себя дурака! Шута! Пускал слюни как верный пёс, заглядывая хозяину в рот! Думал, что живу в доме свободных, а от старого хозяина так и не убежал!

– Эгорхан, – плачущим голосом произнесла королева, – послушай…

– Нет уж! Я достаточно слушал вас! Ты погляди на его стать! Я всегда восхищался им, ни на миг не допускал сомнений! Величественный уленвари, гордость нашей расы… но правда оказалась проще, – я восхищался статью илувари, статью господ, которые ходили по нам как по грязи тысячелетиями! Господ, которых я и по сей день ненавижу до дрожи в поджилках! Все эти эпохи нас вёл один из них, Цеолантис! Я думал, что мы освободились, но все эти эпохи нас вёл тот, кто родился для правления рабами! Всё так очевидно, и, всё же, я был рад обманываться!

– Послушай же! Он несёт на плечах непосильную ношу…

– Знаешь ли ты, сестра, что это значит? – Смех, которым он тихо давился промеж фраз, утих; слёзы остановились, а глаза стали чёрными как безлунная ночь. – Мы так и не освободились. – Лицо Великого Сорокопута превратилось в уродливую маску. – А ты – шлюха высокородных, сестрица. Хозяйская подстилка.

– Эгорхан, послушай, это…

– И все ваши дети, – грязнокровные выродки! – рычал древний эльф, наступая с мечом в руках. – Когда я закончу с тобой, убью его! А когда выйду отсюда, оглашу этот грязный секрет всем эльфам западного мира! Я своими руками вырву сердца ваших ублюдков! Я убью их детей! И детей их детей! Я выкорчую семя господ из земли свободных уленвари, сестра! Только тогда! Только! Тогда! Мы станем по-настоящему свободными!!!

Последние слова он проревел, бросаясь на королеву. Её сторожевые рыси метнулись навстречу, но Травяной Уж в изящном пируэте обезглавил одну кошку и тут же перерубил вторую поперёк туловища, – приёмы, отточенные тысячелетиями, не знали себе равных. Эльф налетел на сестру, Цеолантис вскинула руки, создавая перед собой волшебный щит, и Эгорхан забился об него в неистовом безумии. Он сыпал ударами, клинок завывал и пронзительно звенел, а королева отступала. Для неё всё это было воплотившимся кошмаром, великая чародейка до ужаса боялась братнина гнева, боялась с раннего детства, и спустя эпохи этот страх лишь возрос. Она отступала, пытаясь сплести ещё хоть одно заклинание, что-то сделать, но Эгорхан лишал её воли.