«Та-ак, – протяжно прозвучало у меня в мозгу. – Вот он кто!»

Это говорил кот. Кошка же стояла, вытянув шею, словно принюхиваясь, будто бы шар издавал запах и важнее всего на свете было его уловить.

«Не может быть! – Она резко отдернула голову. – Те времена давно прошли – и даже путь забыт. Даже Нивор не войдет в тот зал, чтобы приветствовать спящего. Спящего? Вот уж нет – слишком много пришло и минуло лет, жизнь давно покинула его».

«Правда… – Кот не отозвался на слова подруги, а обратился ко мне: – Ты не ведаешь, чем владеешь. В этом ключе скрыто такое, чего мы не в силах распознать, – это совсем особенный ключ. Не диво, что… – (опять то незнакомое слово), – перенес тебя сюда. Если снова пробудится эта Сила, запляшут сами холмы, и реки обратятся вспять, и земля изменит свой лик».

«Отбери у нее! – потребовала кошка. – Отбери и выбрось в какую-нибудь дыру, а еще лучше – спрячь под камень. Гони ее! Не квелым последышам играть такими вещами, да и никому другому не след!»

Вот теперь она зарычала и взметнула лапу к грифону на моей ладони. Я едва успела отдернуть шар и прижала его к груди.

«Не нам отбирать то, что было ей дано».

Но вместе с мысленной речью кота я услышала его рычание.

«ДАНО – не забывай!»

«А если она выпустит… Если она использует…»

Кошка сбилась с мысленной речи и взвыла, как воют затевающие драку коты.

Кот втиснулся между нами, заслонил меня от изготовившейся к прыжку подруги. Я поспешила надеть цепочку на шею.

– Если вы объясните, что о нем знаете… и как им правильно пользоваться, чтобы не вышло беды… – Я с опаской поглядела на кошку.

Конечно, это не снежный кот, способный свалить лошадь или убить застигнутого врасплох охотника. Но и ее ярость, подкрепленная клыками и когтями, грозила мне серьезными бедами.

«Нет, – ответил мне кот. – Много есть Сил, и ни одна из них не игрушка. Быть может, так предназначено, чтобы то, чем ты владеешь, было возвращено в эту землю руками невежды. Если выпустишь, последствия падут на твою голову. Пока ты носишь его на груди, мы обязаны предоставить тебе лишь одно: убежище».

– И я буду в безопасности? – Я с намеком покосилась на его свирепую подругу.

Он сделал шаг и подтолкнул ее плечом.

«Нас можешь не опасаться. Мы и не подумаем вмешиваться».

Кошка заворчала, но ярость ее явно поостыла. Она больше не посылала мне мыслей. Кот добавил:

«Здесь безопасно – для тех, кого мы приняли. Отдыхай – и жди. Наверняка тебе назначена роль в каком-то замысле, раз уж Нивор зашевелился. Нет, не случай заставил тасов рыть ловушки… привел сюда твоего мужа… дал тебе право носить и использовать… это».