– Вы знаете, что у одного из ваших приоритетных контактных лиц, Плохой Кисы-414, сегодня день рождения? – Системные подсказки звучали, словно крысы из Кадровой службы на стероидах.

– Мы не можем сообщить вам, сколько лет ей исполнилось, потому что эти данные помечены как конфиденциальные, но мы можем сообщить вам, что она любит музыку в стиле неопанк, танцевальные вечеринки, ДР историю[162], права биоинженерных видов животных и нанотехартценкрафт. Хотите отправить ей воздушные шары, парадную платформу на колесах или тайник с оружием?

Я смахнул карусель с предлагаемым контентом – разумеется, все это можно было пересылать между учетными записями пользователей по премиальной цене.

На моем канале взорвалось еще одно всплывающее окно. Эвалин приглашала меня на вечеринку в честь дня рождения, которую устраивала: частная танцевальная вечеринка в виртуальной реальности на дискотеке в стиле ретро 2050-х годов.

Больше всего на свете мне хотелось сказать «да». Я хотел навсегда исчезнуть с ней внутри файервола. Я даже смог понять, почему Рафикова в своем искалеченном теле придумала программный способ загрузить себя в облако. Не для того, чтобы достичь бессмертия, а просто чтобы стряхнуть с себя всю боль физического мира. Вместо этого я нажал «нет», или попытался нажать – мои руки так сильно тряслись, что я не мог толком прицелиться. Если бы она вошла в систему, я мог бы все ей рассказать. Я мог бы попросить ее о помощи. Я мог бы умолять ее помочь мне. Но она была не в сети, и я был рад, что не испортил ей день рождения.

Вместо этого я послал ей короткую голосовую заметку, пытаясь вложить в свое сожаление как можно больше чувства, надеясь, что она услышит, поймет, что я на самом деле имел в виду: что я по уши в нее влюблен, пусть даже мы никогда не встречались лицом к лицу.

Что мне действительно жаль. И что я прощаюсь.

– Надеюсь, твой день рождения удастся, – сказал я ей. – Надеюсь, в этом году ты получишь все, что только пожелаешь.

Почему-то мне не верилось, что она это получит, не в нашем говенном мире.

Однако всегда есть надежда.

Как только я отправил свой ответ на ее профиль, в почтовый ящик влетело новое приглашение, на этот раз перекати-поле, похожее на грибные споры, из которого выросла ссылка на чат. И первое, о чем я подумал, – что Эвалин все-таки подписалась, но как только я развернул приглашение и увидел имена участников, мое сердце остановилось.

– Робото26 и Мажорка08 приглашают Вас присоединиться к защищенному чату.

Я вновь завис над приглашением, чтобы услышать, как программа зачитывает его вслух. На этот раз у меня от радости закружилась голова. «Робото» был старым юзернеймом Джареда, который возник во времена его увлечения старой онлайн-RPG «Солнечные войны». А «Мажорки»[163] были одним из первых фэндомов Аннали, дурацкой поп-группой, превратившейся в звезд реалити-шоу, которую она когда-то просто обожала. А еще, ее день рождения был восьмого ноября.