Я с трудом смог заставить пальцы слушаться. Как только я принял приглашение, канал исчез, и я оказался в таком месте, которое выглядело словно подземный бункер: железобетонные стены, насыщенно-яркое освещение Подземки и приглушенная акустика. Все это предполагало, что вокруг нас были сотни тонн утрамбованного грунта. Это было забавно, так как даже при дополнительных уровнях безопасности на Дороге из желтого кирпича в виртуальной реальности имелся переводчик.

Два аватара – шаблонные фигуры, обе идентичные моей, за исключением пары грудей и копны каштановых волос у девушки – ждали меня. Но когда девушка подняла глаза, я мог поклясться, что увидел фирменный взгляд Аннали Кимбалл в выражении ее картофельного лица.

– Траки! – Ее голос взбудоражил каждый нерв моего тела. Мне хотелось заплакать. Мне хотелось упасть на колени. Мне хотелось наполнить свой живот звучанием ее голоса, как наполняют выпотрошенный труп ватной набивкой.

– Это ты? Ты там? – Я даже не мог заставить себя открыть рот. Через секунду она повернулась к Джареду. – Я его не слышу, а ты его слышишь?

– Траки, ты здесь? – Это был Джаред. – Ты в порядке? Ты живой?

– Я здесь, – ответил я, и Аннали взвизгнула и схватила Джареда за руку. – Это он. Это он, – сказала она. – Я же тебе говорила.

И Джаред сказал:

– Успокойся. – Но голос его дрожал. Он сказал, обращаясь ко мне: – Покажи нам свое лицо, мужик. Я хочу увидеть твой большой дряблый шнобель, похожий на ракету. – Через секунду канал временно завис из-за нового запроса: «Разрешение просмотра камеры позволяет пользователям этого чата просматривать ваш экран, хранить информацию о нем и, возможно, делать скриншоты. Разрешить в любом случае?»

– Да, да, хорошо. – Я смахнул предупреждение и увидел, как графика растаяла, словно длинный цветной след слизняка, испаряющийся в зное нового дня.

Оттого что картинка размылась и по экрану поплыли цвета, стало больно глазам. От неистовых криков у меня едва не лопнули барабанные перепонки. И Аннали, и Джаред бросились вперед, будто желая физически протиснуться ко мне через канал, и на секунду я увидел, как их изображение распалось на отдельные фрагменты: большой дряблый подбородок Джареда, корона из косичек Аннали, блеск ее сверкающих белых зубов. Я не мог понять, о чем они говорят, и мне пришлось сказать им, чтобы они сели и успокоились, перестали друг на друга кричать.