Наутро в назначенный час лакей раздвинул перед ним тяжелые бронзовые двери. Ступая по красной дорожке, Лукас не видел ни стройных колонн, ни расписных сводов, ни солнечных лучей, льющихся из окон в белоснежных рамах, – он видел лишь короля в ярко-алой мантии, выставлявшего напоказ великолепный скипетр черного дерева.

Перед возвышением стояло много людей. Лукас вошел последним, и все взоры были устремлены на него. Справа – большое темно-синее пятно: доктор Рикар, доктор Плутиш, доктор Фуфелье, а также двое экзаменаторов, принимавших у него устный экзамен. Слева – разнородная толпа: мировой судья, кузнец Шарль, Мариус (он же Микроб, бортовой врач с «Изабеллы»), Феликс с Лисандром, Ирма Сильная, капитан карантинного корабля, а также сам чудом исцелившийся Альбер Дорек, с лысой, но ясной головой.

– Господин Корбьер, – встретил его Тибо, расплываясь в улыбке. – Мы собрались здесь для обсуждения вашей кандидатуры на вступление в Гильдию врачей.

У всех, кроме короля, вид был встревоженный.

– Доктор Рикар, не могли бы вы сообщить нам результаты господина Корбьера на экзаменах?

– Охотно, ваше величество. Теоретический экзамен, письменная часть: неудовлетворительно. Чудовищный почерк, к слову. Устная часть… – Метнув на коллег уничижительный взгляд, он продолжил: – Сдана с отличием. – И, выдержав паузу, договорил: – Практика: неокончена по причине отстранения. Рекомендации руководителей практики: отрицательные.

– И ваше заключение, господин Рикар?

– Кандидатура отклонена, сир.

Лукас, ничего другого и не ждавший, принял известие спокойно. Он надеялся теперь поскорее улизнуть из Тронного зала и – почему бы и нет? – через недельку уйти в плавание. Но тут скипетр ударил в пол с громовым гулом, и под розовыми сводами прокатился суровый голос короля:

– Я обжалую решение!

Рикар надул зоб.

– Как мы уже обсуждали с вами, сир, обжалование – сложная процедура, которая требует вмешательства высших должностных лиц, в данном случае меня.

– Но поскольку я обжалую именно ваше решение, господин Рикар, позвольте узнать, как мне быть в этом случае.

– Нужен третейский судья, сир. Совершенно непредвзятый и с репутацией, подтверждающей его компетентность.

– А если бы я прямо сейчас представил вам такого человека, иностранца, чья компетентность неоспорима, вы признали бы его третейским судьей, господин Рикар?

– У меня не было бы выбора, ваше величество.

– Хорошо. Манфред?

Мажордом мгновенно возник из-за колонны, вынес небольшое кресло и поставил его рядом с кузнецом.

– Надеюсь, сир, что ваш третейский судья – не это кресло, – нервно пошутил Рикар.