Но Манфред уже подошел к исполинским бронзовым дверям и ввел в Тронный зал крошечное, сморщенное, как изюм, создание: он сопроводил его до кресла, бережно придерживая. Старик рухнул в него, все так же скрючившись: его позвоночник окостенел, застыв в единственно возможном положении. Он обвел собравшихся острым как скальпель взглядом.

– Прошу вас вместе со мной поприветствовать доктора Превера из Бержерака.

От кучки врачей послышался шепот: «Доктор Превер из Бержерака!» Кто осмелится сказать против него хоть слово? Ему принадлежали самые значимые открытия своего времени, он не раз спасал безнадежно больных и поставил рекорд по ампутации – девяносто секунд. Всю жизнь Превер боролся с карьеризмом и непрофессионализмом, «двумя гангренами врачебного дела». Весь двор Бержерака молился на него.

Рикар потянул себя за воротник. Фуфелье затрепетал, и монокль у него в глазу тоже. Плутиш пыхтел как бык.

Солнце играло с самоцветами на троне, и они озаряли короля восхитительным переливчатым блеском. Король задыхался от жары в своей мантии, но, зная, как она действует на врачей, самоотверженно истекал потом.

– Доктор Превер приехал в наше королевство на отдых, – объявил он, – и я пригласил его выступить в роли третейского судьи. Возражения?

Никто не шелохнулся.

– Я также позволил себе, при посредстве мирового судьи, взять экзаменационные ответы двадцати двух кандидатов. Ваша честь?

– Да, сир. Правитель вправе получить доступ к любым документам профессиональных Гильдий с целью их анализа. Эта норма существует уже три века, однако прецедентов ее применения прежде не было.

– Ну вот, – продолжил Тибо. – Так вышло, что доктор Превер решил почитать на досуге эти ответы. Имена кандидатов были открыты ему лишь после того, как он выстроил все работы в собственном порядке. Доктор Превер, не поделитесь ли с нами своими наблюдениями по поводу работы кандидата Корбьера?

– Ваше величество, – проблеяла груда костей, – почерк, конечно, оставляет желать лучшего. Однако, по моему скромному мнению, в письменной части кандидат занимает второе место. Я заметил лишь одну ошибку, касающуюся единственной сферы.

– И что это за сфера?

– Родовспоможение, сир.

Ирма чуть не поперхнулась.

– Цитирую ошибочное утверждение: «Роженица всегда права». Мнение опасное и не имеющее научных оснований.

Рикар снова выпятил было грудь, а Ирма уже приготовилась возмутиться, как вдруг Тибо расхохотался в голос, так что мантия слетела с плеч. Он вспомнил, как Эма колотила его в перевернутом вверх дном будуаре. И снова ощутил ту удивительную бушевавшую в ней силу, которая помогала их дочери появиться на свет. Ему бы и в голову не пришло ей перечить тогда.