«Здесь похоронен хороший человек по имени Добрик. Он не отличался смелостью, но стремился к справедливости и любил детей!»

Кохи помогал таскать камни, горько сожалея о гибели толстяка. Потеряв банду, коротышка стал послушным и покладистым, он всеми силами старался показаться для детей, а в особенности для Ганита, другом. Он клялся, что сыт по горло Сеньжаной, ее проклятыми сокровищами и набивался в попутчики к дому.

– Ган, дружище! – убеждал он. – Возьмите меня с собой, я в дороге пригожусь.

Печено подозревал, что коротышка замыслил вернуться, чтобы завладеть спрятанной в катакомбах добычей банды, ведь других претендентов не осталось – Уток был не в счет. Но в предстоящем походе взрослый в самом деле мог пригодиться. Старый десантник понимал: путь домой сулит тяжкие испытания, поэтому согласился.

На сборы ушло два дня. В городе Ганит в первую очередь нашел людей, которые недавно пришли в Сеньжану пешком. От них он выяснил, что за южным хребтом начинается Долина снежных барсов, за ней вновь горы, а дальше до берега Холодного моря – таежная равнина, страна полудиких о́ков, промышляющих охотой и рыбной ловлей. Они строят дома из вековых сосен в устьях рек по всему побережью, зимой заготавливают пушнину к сезону торговли, летом рыбачат на реках и в море. Народ этот, если не затевать с ним ссоры, дружелюбен и гостеприимен, поэтому встреча с туземцами означала, что основные трудности позади. В любой деревне в ожидании попутного корабля к центральному материку можно получить кров и пищу. Купеческие суда приходят обычно ранней весной, после схода льдов, закупая ценный мех и янтарь.

Но добраться туда было непросто, в особенности зимой. В это время года серьезным препятствием вставал на пути перевал через южный хребет. Все называли его гиблым местом, где до неба можно дотянуться рукой, воздух разряжен и студен, а тропы узки и обрывисты. Частые лавины и обвалы, рыскающие среди скал тигры и барсы, нападающие драконы – все сулило путешественнику гибель. Долина снежных барсов, дальние горы и тайга тоже не обещали легкой прогулки, хотя за перевалом из всех опасностей оставалось всего три: холод, голод и дикие звери. Старожилы поведали, что летом к Холодному морю легко добраться на плоту по руслу одной из рек, текущих на юг. Некоторые реки брали истоки уже в Долине снежных барсов, проходя горную цепь перед равниной бурными потоками с водопадами и перекатами. Но в стужу их верховья перемерзали, поэтому из-за обилия камней в перемерзших руслах передвигаться по ним было трудно. Лучше пересечь долину пустошами, держась направления на юг; дальние горы обойти с запада по скованным льдами болотам, а уж на равнине идти по руслу реки.