Перед восхождением сняли снегоступы. Днем солнце нагревало скалы, с приближением весны все выше поднимаясь над горизонтом, снег подтаивал и ночами превращался в твердый наст. Ступать по нему в обуви было надежнее, тем более, что тропинку местами покрывала мелкая галька и камни. Сугробы обильно лежали лишь на склонах, заполняя глубокие расщелины и пространство меж валунов.

Ваня заранее предостерег, что из-за опасности лавин и обвалов нужно избегать резких звуков, в особенности, выстрелов.

– А если нападет тигр? – спросил коротышка, озираясь.

– Отгоним его рычанием, – то ли всерьез, то ли в шутку, ответил Ваня.

Тропинка круто уходит вверх, лавируя средь каменных глыб и одиноких деревьев. Таля с опаской поглядывала на оставшуюся внизу долину, но успокаивалась тем, что ночью по склону лесистой горы идти было куда сложнее.

Небо на востоке просветлело, но солнце пряталось за далекими горными пиками. Южный хребет, не желая расставаться с репутацией негостеприимного места, наслал на путников ледяной, пронизывающий ветер. К счастью, по настоянию проводников все перед походом оделись в теплые куртки и штаны, сделанные скитальцами – даже для коротышки подобрали костюм по размеру.

Таля засмотрелась на пылающий зорькой горизонт и, в который раз споткнувшись о сани с палаткой, с возгласом растянулась на снегу. Печено, обойдя Кохи, помог ей подняться.

– Ты в порядке? – спросил он.

Девочка, отряхиваясь, кивнула и сердито глянула на Пула, мол, это он во всем виноват. Мальчик пожал плечами. Никто не заметил, что во время падения из кармана Талы в снег выскользнул ключ Скитальца. Журналистка прихватила его в качестве вещественного доказательства, опасаясь, что ей никто не поверит, опиши она свои приключения в репортаже. Но стоило им тронуться дальше, блеснувший в снегу алмаз привлек внимание Кохи – как раз в тот момент солнце бросило на тропу первые лучи. Осознав ценность находки, разбойник сделал вид, будто поскользнулся, и, припав на одно колено, спрятал камень в карман. Он украдкой оглянулся на Саню – не смотрит ли? – но тот поправлял за плечом обогревающую машинку.

Через час солнце поднялось выше в небо, и ветер заметно стих, утратив ледяную свежесть. Устроили короткий привал, тем более, подвернулось удобное место: на склоне горы несколько валунов образовали глубокую ложбину, защищенную со всех сторон от ветра.

Талина, с облегчением вздохнув, подмостила снегоступы, присела на обледенелый склон. Из всех путников девочка устала больше других, хотя вслух об этом не говорила.

– Далеко еще до перевала? – спросила она у Вани.