Седой акэни Рин по-своему понял особенную тишину, встал справа-сбоку от принцессы, и на холме сделалось еще тише, еще напряжённее. Сим рывком нагнал белую валгу и встал рядом, левее. Вгляделся в туман склона… Из сумерек проступили, прорисовались внятно, каменные маски-лица. Взгляды — пустые, как колодцы в засуху.

— Хм… Кузю не распознали за валга? Его-то увидели давно, — удивился атаман. Возвысил голос и рявкнул, чтоб эхо загуляло, взбалтывая туман: — Уважить гостей!

Взгляды встречающих ожили, наполнились… Люди так устроены: когда не могут сами понять и принять новое, охотно ждут приказа и рьяно исполняют его! Вот сотня слитно, как один человек, вздохнула. Каждый гибко и единообразно опустился на правое колено. Склонил голову, замер. Выждал три удара сердца и встал, но уже иначе, уверенно. В глазах — любопытство и уважение. Мол, ай да Сим, опять приволок из дикого поля такое, чего даже от него, неугомонного, не ждали…

— Гостью эри допустимо именовать «принцесса», её сын носит имя Кузя, — Сим указал на валгов, повел рукой дальше: — Вот моя сестра Арина и её акэни Рин. В седле Ярана лекарь Пётра, о котором скоро вы будете петь у костров… А я прослежу, чтобы вы не докучали ему по пустякам. Ганс, здесь ли Старик?

— Ждет тебя. Мы не проливали крови. Говорить с нами никто не желает. Выходы из скального города нами перекрыты, но пока лишь главные. Тайные норы еще разыскиваем, — Ганс пробормотал отчет внятно и быстро, не двигаясь с места. Он все это время продолжал следить глазами за Кузей. Щенок прыгал снова и снова, в верхней точке лихо кидал задом, крутил хвостом и клацал зубами перед носом у Ганса. — Смешно до жути! Я-то решил, он — псина. Валги веселыми дурнями не бывают. Ха… ну весь в меня. Только белый.

— А ты подерись с ним, станете на одно лицо, битые и грязные, — буркнул Сим. Поморщился, ведь Ночь затмевала радость. — Да: скоро покажут себя акэни из охраны принцессы эри. Проследи, чтобы их угостили с наветренной стороны от шатров. Арина и Рин помогут… объясниться. В эту ночь лагерю отдыхать. Общих приказов не будет. Всё. Принцесса эри, я провожу.

Не уделяя больше внимания Гансу, Сим поклонился валге и указал рукой годную тропу. Первым стал спускаться, вслушиваясь в привычный шум военного лагеря. Белая валга уверенно двинулась следом, однако же предпочла намотать кончик хвоста на запястье знакомого человека и оценить то, как атаман видит лагерь. Едва слышно вздохнула, и старый акэни отстал.

Шатер Старика был разбит на склоне, чуть в стороне от главного лагеря — как обычно. Сим сразу выделил его среди прочих. Такой знакомый, такой важный шатер. Почти что дом родной… Потрепанный войлок, много раз чиненный. Тут и там вышивки. Люди, которым посчастливилось гостить у Старика, любили украшать его жилище знаками рода или узорами, выдуманными по случаю. Сим усмехнулся, представил памятный знак от Кузи — дыру в войлоке точно в размер пасти. Старик бы оценил… то есть еще оценит. Он определённо захочет познакомиться с белым щенком, а после и подружиться.