— Не так плохо, как я ожидал. Хотя отдает старыми грибами, — он выпил воды и смог почти спокойно говорить. Нахмурился, глянул на меч, на каменного от напряжения шалву. — Ничего не понимаю. То есть чужие традиции надо уважать… но эти поклоны, имя клинка… То тебе важно, то неважно. И вирусы. И вот: ты сказал «тот самый Сим». Разве в городе кто-то знает тебя или иных Симов?

Шалва вдруг завизжал — пронзительно, тонко!

Визг застал Калима врасплох. Горожанин отшатнулся, уронил крышку фляги, расплескал остатки воды и чуть не завалился на спину, но был подхвачен под плечи ближним.

Тело шалвы вывернула судорога, словно в позвонки вдет шнур и он тянет, выгибает спину дугой… Затем тело сжалось пружиной, рывком метнулось вперед, плашмя рухнуло… ладони капканом сжали рукоять клинка Мурамасы!

Шалва — а в степи мужчин с темным даром обычно именуют так — полностью оправдал ожидания атамана. Этот человек был слаб душою, его с детства обучили наговорам, а может и проклятиям. Неизбежно он, распространитель тьмы, сам привык опасаться тьмы. Потому сразу поверил в легенду о душе древнего меча. Хотя Сим в общем-то выдумал её прямо теперь, пока глядел в глаза шалвы и подбирал слова, которые ниже гнули и без того горбатую душу.

Сим, не глядя, сгреб ломтики мяса и отодвинул, чтобы шалва их не смахнул в траву. Внимание атамана пока было отдано шалве, Сим следил без злорадства и жалости, как страх уродует человека, обращает его собственный дар против него же. Поверив в мстительность клинка, шалва выдумал и сразу нашел в себе признаки внешнего влияния, раздул их, как малую искру… и теперь горит в бешеном пламени отчаяния. Шалва мнит себя проклятым! Пальцы белые, отлепить их от рукояти невозможно, словно они вросли! Глаза бешеные, навыкате, пена каплет с губ, шея начинает подергиваться.

— Что ты делаешь с ним? — Калим потянулся, нашаривая за спиной на поясе оружие. То, которое не отложил в сторону, когда показывал мирные намерения. — Прекрати! Немедленно!

— Не я, — Сим строгим жестом посоветовал убрать оружие. — Он сам делает это с собой. Как я понимаю, вина его весомая, то есть кровная. Сейчас узнаем больше. — Сим подался вперед, вцепился в подбородок шалвы, заставил прямо глядеть в глаза. — Я — Сим, отчий атаман, хозяин клинка с именем Мурамаса. Ты — убийца, пойманный древней сталью. Вскрой нарыв тайны, и клинок отпустит тебя. Даже если приговором будет смерть, ты умрешь свободным. Понимаешь?

— Да! — прохрипел шалва. Ладони, только что накрепко слитые с рукоятью, расслабились. Тело обмякло. — Да. Что надо рассказать, отчий?