– Полуденный царь, – сказал Фед и склонился перед ним.

Дарен тяжело усмехнулся. Довериться чужаку или тому, кого признает Полуденным царем величайший певец-колдун? Дарен был убедителен, и вес его словам добавлял хищный оскал аспида за спиной. Немудрено, что колдуны дрогнули и друг за другом перешли к нему…

– Фед! – воскликнула я. – Ну хоть ты не молчи!

– Идем с нами. – Фед раскрыл объятия. – Твое место в Нзире, вместе со мной, подле Полуденного царя.

Наставник смотрел на меня с тоской и любовью. Он не мог ни отпустить меня, ни завлечь своими сказками. Но я видела, что он не сдастся, я была частью его жизни, недостающими строчками песни про возрожденное колдовство, чем-то, без чего его сплетение будет неоконченным.

Я любила его, но хотела быть кем-то большим.

Готова поклясться, что в уголках губ Дарена притаилась улыбка. «Они не пойдут за тобой, – говорили также его глаза. – Они пойдут за мной…»

– Трусы!

Значит, мы с Альданом и Минтом завершим начатое. Вместе одолеем Драурга! И Чудова Рать исчезнет вслед за своим воеводой.

– Мы можем поговорить? – спросила я тихо у Дарена.

Колдун насмешливо поклонился и кивнул на остальных: «Потом». Инирика, Еж и остальной Совет обступили его и Феда.

Драург был древним чудовищем. Он разрушил все, что было мне дорого: семью, по которой я не могла скорбеть, поскольку не помнила, а затем погубил Елара и Древо.

– Минт, – позвала я друга. – Мы должны вернуться и помочь Дану в битве с Вороном.

Друг, с неприязнью смотревший на Феда и колдунов, кивнул.

– Есть идеи, как нам быстро добраться до Линдозера?

К змею подступать никто не решался. Аспид выцарапывал когтями вкрапления золотой руды в камне. Его клекот был единственным громким звуком в пещере. Колдуны сгрудились вокруг Феда, единственного, кто сохранил веселое расположение духа и ободрял остальных рассказами о дивном граде.

Я прошла мимо него, не глядя, злилась на него и на Совет, но Дарена почему-то ненавидеть в полную силу не получалось. Разноглазый колдун по-прежнему не являлся царем, за которым я хотела следовать. Но человек в нем был когда-то моим другом. И как бы сладко ни пел наставник, как бы волнующе ни взывали духи прошлого, мои помыслы обозначилась иным смыслом: покуда на землях Светлолесья властвует Ворон, на них не будет мира. Кто он, откуда пришел и отчего сеет вражду и смуту на нашей земле? Дымка напевов для меня испарилась.

Когда я подошла к колдуну, он протянул мне руку. У меня возникло чувство, что за этим жестом стоит нечто большее. Но едва моя ладонь скользнула в его, Дарен отпустил ее.