– Только то, что любовь – яд, от которого у тебя нет противоядия, – зловеще произнес Драург.

Палату заволокло тьмой. Она наползала из углов, пожирала гранатовые зерна, грязнила золото и серебро. Все померкло, кроме тонкой полосы кроваво-красного цвета над головой Альдана.

– Моя история стара, – молвил Драург. – Я помню, как горы рассыпались в прах, суша поднималась из воды, деревья росли до неба. То были сны, когда мир был еще юн, то было время, когда чудь сторонилась людей, а потом пришли колдуны и ласковыми речами повели за собой.

– Зачем ты рассказываешь мне все это? – пораженно спросил травник.

– Знай правду, Альдан. Колдуны должны были заботиться о мире, но брали силу из всего, чего могли, и один из них зашел дальше всех. Он нашел меня, понял, кто я. Ни одна чудова тварь не сравнится с коварством колдунов. Тот колдун обманом связал меня, пришил к себе так, что мы стали неразлучны. Через меня он создал Чудову Рать, и началась война. Время Полуночи.

Дан слушал его, и сердце глухо билось внутри. Он боялся, что поверит врагу. Попадет в ловушку. Невозможно было предугадать, где Ворон спрятал свою уловку.

– Но Мечислав убил царя Полуночи, – Альдан произнес это с особым удовольствием. – Так почему ты еще здесь? Мне противно слушать, как ты строишь из себя жертву. На твоих руках столько крови.

Ворон ненадолго замолчал. Колхат с неодобрением смотрел на Альдана, и крылья его изрезанного носа возмущенно подергивались.

– Он погиб, а я остался, ведь связь между нами никуда не делась. Жрец вколотил в землю Чудову Рать, но она – часть меня. Долго мой бесплотный дух скитался по Светлолесью, наблюдая за расцветом потомков Мечислава, за тем, как растут царства, как род человеческий крепнет, а все колдуны уходят в прошлое, становясь присказками и детскими страхами. Но Весть о Полуденном царе ходила по миру, искушала человеческих правителей, и однажды царь из Ардонии нашел мое имя в таблицах и призвал меня в Вороньем Яру. Как и царь Полуночи, он хотел привязать меня к себе.

Безумный хриплый смех прокатился по читальне.

– Но я одолел его. Дальше ты знаешь. Я занял тело воеводы, Драурга, и отплатил алчным созданиям той же монетой. Я убивал, чтобы выжить самому. Пожирал колдунов, чтобы продлить существование в теле, ведь Срединный мир отвергает чуждую ему природу. Но и здесь я нашел способ править: я нашептывал чародеям правду о них самих. Я был их Тенью.

– Ты чудовище.

Перед глазами у Альдана стояли затянутые тьмой глаза Минта. Скверна княжа. Мертвые влюбленные.

– Не думай, что это было так уж увлекательно, – отозвался Ворон, будто слыша его мысли. – Все это я уже видел сотни раз, ведь человеческие сердца так похожи. Я лишь скрашивал свое время, пока искал способ разрушить связь. Таблицы. Я даже хотел жениться на царевне Уляне, проникнуть в тайны Святобории и Линдозера, но вдруг… на судно «Стрела веры» села девчонка.