Это был мужчина с золотым обручем на бесцветных волосах, с синими прожилками вен под тонкой кожей. Можно было подумать, что это мертвец, если бы раны от терновника на теле незнакомца не сочились рубиновым соком. До Альдана донеслись вздохи и тихие стоны: из груди спящего торчал шип, а точнее деревянный кол.

И Альдан понял все.

Так вот как Мечислав откупился от Чудовой Рати.

Так вот какой была Печать на самом деле.

Мечислав не погиб, он все это время был здесь, собой сдерживая Чудову Рать под землей.

Колдовство крови и кол в груди удерживали первого жреца от старости и смерти, но дарили вечные муки.

Земля пропитана дурманом расплесканной благодати. Все смешалось: и запретное колдовство, и дар Единого.

Ольша вырвала из груди Мечислава кол и вонзила его в землю.

Порода затрещала, в небо ударил поток глубокого алого цвета. Ветер, бьющий из расщелины, сорвал оставшиеся лепестки маков, поднял из земли в воздух тысячи тел. Мужчины, женщины, девушки, парни, старики… Все они замерли над землей с откинутыми головами, с распростертыми руками, с выгнутыми в корчах спинами.

Все они, как и Мечислав, спали.

Спали с той самой, последней битвы.

Время будто замедлилось. Альдан потрясенно смотрел вверх, все глубже проникая в суть древнего заклятья. Чудова Рать – колдуны древности, продавшие душу чудовищу из Нижнего мира. Каждый из них хранил частицу Ворона в своей душе, каждый из них был замаран скверной.

Вдруг деревянный кол, воткнутый Ольшей в землю, треснул. Травника снесло в сторону от силы, высвобожденной из этой маленькой вещицы.

Над расщелиной сгустился дым, и в небе над парящими колдунами отразилась тень великана с венцом из крыльев. Странный гул и треск из-под земли усиливались. Колышек истончился и стал не больше иглы. Альдан чувствовал невидимую связь между крохотной щепкой и тенью Ворона за облаками: их связь пронизывала все вокруг, тянулась дальше, глубже. В самые недра Древа Трех Миров.

И узел расплетался.

Ольша была наполовину чудью и извлекла из ткани мироздания нечто, державшее воеводу.

Иглу.

Его жизнь и смерть в Срединном мире.

Альдан был так захвачен зрелищем, что не сразу увидел, как за спиной Ольши возник призрачный Дарен и отшвырнул вещунью. Затем колдун перехватил то, что осталось от колышка, и направил его в сторону.

Туда, где стоял, преклонив колено, колдун с медвежьей гривой.