— Давно я не чувствовала такого облегчения, — улыбнулась Инга, очевидно, разделявшая чувства начальника.

Шатрэнианцы слегка подтолкнули Штура и Зодер дубинками в сторону лифта, но это оказалось излишне — земляне и сами с удовольствием присоединились к своим товарищам. Последовала серия рукопожатий, объятья, дружеские похлопывания по спине и даже улыбки, которых всем давно не хватало. Инга невольно окинула собравшихся профессиональным взглядом, оставшись относительно удовлетворенной состоянием людей — исключая исхудавшего Вано Тоидзе.

— Неужто начались перемены к лучшему? — позволил себе улыбнуться альбинос Старки.

Словно в ответ на его вопрос двери лифта закрылись, кабина дёрнулась — и поехала вниз.

Инга легонько стукнула Арчибальда по плечу

— Сглазил, чертяка.

Несколько этажей спустя лифт остановился, и земляне в сопровождении конвоиров двинулись дальше. Тадеуш с любопытством рассматривал окружающую обстановку, отмечая, что на этом уровне присутствие пришельцев было гораздо заметней. Под потолком тянулись странные переплетённые жгуты, надписи на ооласском почти исчезли. Коридор освещался без видимого источника. Кроме напряжённо всматривавшихся в лица землян военных тут и там попадались группки учёных, которых Тадеуш распознавал по синим фартукам. В их глазах читалось неприкрытое любопытство, появление пленников сопровождалось оживлёнными переговорами и многозначительными кивками.

Прогулка по коридорам закончилась у массивной двери, перед которой пехотинцы и люди в мундирах с фиолетовыми вставками устроили целый укрепрайон с пулемётами, огнемётами, колючей проволокой.

— Как будто периметр концлагеря, — мрачно пробасил Тоидзе.

— Боюсь, ты прав, — кивнул Штур.

Раздался звук зуммера, и массивные ворота стали медленно разъезжаться в стороны. Из помещения за ними донёсся шум репродуктора, транслировавшего записанную речь какого-то офицера: «Всем отойти за желтую полосу! При пересечении открываем огонь без предупреждения! Повторяю: всем отойти за желтую полосу!»

Отворившись достаточно, чтобы через образовавшийся проход мог протиснуться человек, створки резко остановились.

— По одному, марш внутрь! — скомандовали конвоиры.

Штур решил пойти первым. Миновав проволочные заграждения, он пролез между створками — и оказался в громадном зале наподобие ангара, уходящего далеко вглубь горы. На полу, укрывшись армейскими одеялами, лежали люди. Большинство спало, но некоторые стали приподниматься, потревоженные зумером и репродуктором. В тусклом свете у дальней стены помещения едва угадывалась странная конструкция. Приглядевшись, Тадеуш решил, что это — неработающий комплекс-портал, через который пришельцы попадали на Шат’рэ.