Креол давно уж чувствовал себя готовым стать архимагом. Он колдовал не хуже большинства из них (разве что покойный Шурукках был лучше), он уже применял Длань Шамаша, он обменивался опытом на Парифате и побывал в мире джиннов. Если уж он не заслуживает титула архимага — кто в этом мире вообще его заслуживает?

Но архимагом нельзя стать так же легко, как мастером или магистром. В подмастерьях Креол ходил всего три года, в мастерах — десять лет. В магистрах он уже двенадцатый год… и давно выискивает шанс себя показать.

Проблема в том, что титул архимага вручает лично император. Не Гильдия, не Верховный маг, а император. И ему не слишком важно, какие титулы носят его маги, к нему не придешь и не скажешь: о император, склоняюсь к твоим ногам, сделай меня архимагом, ибо я воистину могуч. Все архимаги либо неким образом впечатляли владыку — а это сложно сделать в отсутствие войн и бедствий! — либо делали то, что собирался сделать Креол.

Через месяц в Уре празднество в честь Эбела, умирающего и воскресающего бога. Празднество в числе прочих посетит император. И Креолу через друзей в Вавилоне удалось добиться того, чтобы в программу добавили и прием в Шахшаноре.

Впервые за полвека его родовой дворец посетит император!

Шахшанор, о Шахшанор! Древняя цитадель великих магов! Синликенн, Кируру, Ур-Намен, Алкеалол и Креол-старший владели этим зодческим чудом, его дважды полностью перестраивали, но он всегда оставался Шахшанором! Воистину нет места, более достойного принимать владыку империи!

Будет достойным, когда Креол приведет его в порядок.

Отцу не было дела до жилища, он плевать хотел на окружение. Когда Креол унаследовал Шахшанор, тот пребывал в… небезупречном состоянии. Креол бы привел его в порядок… только вот в некотором отношении он был истинным сыном своего отца. Кажется, пока тут жил Шамшуддин, он проводил какие-то работы, что-то чинил и подновлял… Креол не вдавался в подробности.

Но Шамшуддина тут давно нет, у него свой дворец. Он часто гостит у Креола, всегда заявляется, когда устает от своей многочисленной семьи, и у него даже есть в Шахшаноре собственные покои, но он тут не живет и ничего не чинит. А рабы — ленивые бесполезные твари, они не делают ничего, пока их не пнешь.

И в последние дни Креол уж нараздавал пинков!

— Денег не жалей, — наставлял он своего управляющего. — Можешь распоряжаться моими сиклями, как своими. Но лишнего не трать… как тебя зовут, напомни?..

— Ше-Кемша, хозяин, — покрыл лицо ладонями раб.

Креол рассеянно кивнул. Он помнил, конечно. Ше-Кемша служил еще его отцу, а управляющим стал двенадцать лет назад, когда предыдущий… провинился. Креол тогда просто ткнул пальцем в первого попавшегося раба из выживших, но выбор оказался удачен, Ше-Кемша еще ни разу не прогневил хозяина.