— Щенок, ты что, тупой?! — не выдерживал Креол. — Всего четыре строчки! Почему ты не можешь запомнить?! Как ты будешь колдовать — глядя в книгу?!

— Да?.. — предположил Балих, втягивая голову в плечи. — Я не тупой, я плохо запоминаю ненужное!

— Ненужное?! — прорычал Креол. — Это слова на с’мшите, Древнем Языке! Они нужны будут тебе, если ты окажешься в пустыне без еды и захочешь поесть!

— Лавочники в пустыне говорят только на этом языке? — сделал наивное лицо Балих.

— Тупой, да еще и огрызается, — спокойно сказал Креол. — Пойди и передай Ше-Кемше, что сегодня ты чистишь ночные вазы. Потому что это то, чем ты будешь заниматься, если не станешь магом.

Балиху не понравилось чистить ночные вазы. Но зато раб, который обычно это делал, остался доволен. Балих же силился выучить текст, проговаривая его снова и снова.

Но у него не получалось. Голова отказывалась запоминать слова, смысла которых он не понимал.

— Да что за тупость, — возмутился наконец Балих, надраивая очередную вазу. — Почему нельзя просто читать из книги? Для чего я читать учился?.. Чтобы все наизусть учить?.. Это бессмыслица какая-то.

Он жаловался ночной вазе, сидя под звездным небом, у фонтана. Креол запретил ему идти спать, пока не выполнит урок. Даже рабы давно видели третьи сны, а бедный наказанный императорский бастард сокрушался о несправедливости этого мира и глупости своего учителя.

— Ты порадуешься тому, что знаешь заклинания наизусть, если потеряешь свою книгу, — выступил из темноты Креол. — Я прямо сейчас жив только потому, что у меня хорошая память. У тебя она тоже будет хорошая. Это я тебе обещаю.

— У меня она плохая, — вздохнул Балих. — Я постараюсь, я не тупой.

— Постарайся, — сказал Креол. — И вот тебе еще одна ваза. А мне дай чистую.

Совершив этот обмен, учитель ушел.

Наутро Балих обнаружил в своей каше необычную добавку. Грецкие орехи! Он слышал об этих чудесных плодах, прибавляющих ума, но даже не мечтал, что однажды сможет попробовать. Восславив доброту учителя, он уплел их за обе щеки и в тот же день почувствовал изменения в себе. Запоминать новые слова и впрямь стало легче.

Балих даже испугался. Не слишком ли много орехов он съел за раз? Не утратит ли он теперь человечность и все радости жизни, став таким умным? Сможет ли он говорить с простыми смертными и не казаться им безумцем?

А что еще страшнее — не позавидует ли его уму учитель и не убьет ли?..

А, нет, это глупая мысль. Похоже, не настолько уж он поумнел.

Через несколько дней Балих уже прилежно рассказывал выученные тексты. Он все еще не мог запомнить больше четырех строчек за раз, но Креол уже и этим был доволен.