— Давай, Лугальбанда, наподдай ему!.. — раздались насмешливые крики. За деревьями прятались разбежавшиеся отроки.

— Я Балих, сын Симуга! — выкрикнул мальчишка, поняв, что шутки кончились.

— Кто твой отец? — спросил маг, не опуская жезла.

Глаза отрока забегали.

— Императорский конюший…

— Вре… или нет?.. — усомнился Креол, глядя на ауру.

Гадать ему не хотелось, поэтому он снова ударил. Высокородному незачем юлить.

— Все мы ходим под императором, поэтому если кто-то конюший… конюх, то он императорский конюх… конюший, — объяснил мальчик, уворачиваясь от следующего удара.

Креол невольно рассмеялся. Глядя на Балиха почти без злобы, он спросил:

— Где твой отец?

— Пьет мед и вкушает яства в садах Саг-Аш-Саг-Ана, а богиня Инанна мнет ему плечи, — с готовностью ответил Балих.

— А мать? — сухо спросил Креол.

— Я сирота, — угрюмо ответил мальчик. — У меня только дядя. Ты можешь ему пожаловаться, но он и так лупит меня каждый день.

Действительно. Помимо свежих синяков на теле отрока было множество старых — лиловых, синих, желтых…

— Пошли к твоему дяде, — сказал Креол. — Я беру тебя в ученики, так что лупить тебя буду теперь я.

— Жизнь меняется к худшему, — огорчился Балих. — Твоя рука тяжелее.

Креол снова засмеялся.

Дядя Балиха только обрадовался, что его избавляют от обузы. А еще сильнее обрадовался, что племянник станет магом. Это большое везение для сироты из бедной семьи. Он даже не стал сердиться за разбитый жбан масла, хотя при других обстоятельствах о Балиха обломали бы не одну палку.

— Не забывай меня, племянник, — только и сказал напоследок дядя, чьим именем Креол не поинтересовался. — Помни, кто тебя кормил четыре года. Когда отучишься и станешь богатым важным колдуном…

— Я маг! — рявкнул Креол. — И он тоже станет магом!