— Да-да, господин, как скажешь, — закивал дядя. — Спасибо, что снизошел до бедного сироты. Да благословит тебя Мардук!

— Не беспокойся, дядя! — весело попрощался Балих. — Все мои долги тебе я выплатил полученными тумаками! Ты мне еще должен будешь, когда вернусь!

Дядя утер пот со лба и поскорее закрыл дверь. А Креол довольно крякнул. Будет забавно выучить этого паскудника и посмотреть, как он начнет доводить до белого каления Менгске.

Неожиданной проблемой стало возвращение в Шахшанор. Креол уже привык просто летать туда-сюда. Но он уж точно не собирался тащить ученика на закорках.

— О, я знаю!.. — обрадовался Балих, когда Креол задумался вслух об этом затруднении. — Мой отец был конюхом, наверняка древняя кровь династии конюхов поможет мне запрячь летающего мага… не бей меня, учитель!

— У меня идея получше… — хмыкнул Креол, сворачивая в торговые ряды.

Через час из ворот Вавилона выехала легкая колесница. Катилась она медленно, потому что кроме двух онагров ее тащил недовольный мальчишка.

— Поторапливайся, — добродушно посоветовал Креол. — До Шахшанора шесть дней пути.

Ему, впрочем, быстро надоело, и он позволил Балиху занять место в колеснице.

— Спасибо, учитель… — сказал отрок, тяжело дыша.

— Кстати, совсем забыл, — сказал Креол, роясь в суме. — Надо же проверить, есть ли у тебя вообще способности. Может, я зря с тобой вожусь.

По прибытии в Шахшанор Креол перепоручил Балиха заботам Хубаксиса. Пусть никчемный джинн приносит какую-то пользу. Хубаксис обрадовался тому, что он теперь над кем-то главный, потому что другими рабами Креол ему распоряжаться не разрешал.

— Ты джинн?! — загорелись глаза мальчишки.

— Ага, — гордо ответил Хубаксис. — Я Хубаксис ибн Касаритес аль-Кефар, Повелитель Иллюзий, Пламени и Могучего Ветра. А ты кто?

— А я Балих Великолепный, тайный сын императора Энмеркара, Разбиватель Сердец и Победитель Магов, — подбоченился Балих.

Оба они втайне позавидовали друг другу, но виду не подали. Две такие именитые персоны всегда смогут найти общий язык.

Первые несколько дней Балих был предоставлен самому себе. Креол взял ученика, но поначалу как будто вовсе забыл о его существовании. На самом деле он просто никогда никого не учил и теперь размышлял, с чего начать.

Халай в свое время начал с того, что обругал и избил его. Но это всегда казалось Креолу не слишком продуктивным, потому что тумаки лучше раздавать в случае ошибок, а не вообще при любом случае. Для себя он решил, что беспричинно бить ученика не станет даже за дерзость.

Иначе со временем он может превратиться в подобие старой вонючей обезьяны, у которой когда-то учился. Этого Креол не хотел.