– …жаль.

Шест Облако ломается. Одна половинка падает на землю. Другую Облако отбрасывает.

Я опускаю свой.

– Облако…

Ее руки смыкаются вокруг моей шеи.

Раздаются крики, и какое-то движение… люди от периметра бегут к нам. Но я теряю из виду то, что происходит по бокам. Мой слух затуманивается, пока все, что я могу уловить, – это звук моего пульса и пульса Облако, бьющихся вместе в том нежном месте, где ее пальцы впиваются в мою челюсть.

Меня охватывает паника; смертное тело плохо справляется с удушением. Затем паника сменяется облегчением. Я ждала этого момента. Теперь, когда он наконец настал, я не сопротивляюсь. Я легко могу себе представить, чем все закончится.

Все происходит так, как я и предсказывала. Как только первые люди добираются до нас, яростное выражение лица Облако меняется. Она отшатывается с искаженным лицом. Образы запечатлелись в ее сознании: ее руки на моей шее. Мои губы синеют. Ее названая сестра на грани смерти.

Она будет видеть это каждый раз, когда закроет глаза.

Она больше не сделает и не скажет ничего, что могло бы причинить мне вред. Мой секрет в безопасности. Но когда Облако поворачивается и убегает, какая-то часть меня – или Лотос – хочет побежать за ней и попросить прощения.

Я знаю Облако лучше, чем раньше.

Я знаю, как сильно этот поединок причинил ей боль.

* * *

Облако, может, и отсутствует на ужине в тот вечер, но она присутствует в голове у каждого. Только из уважения люди не спрашивают, что случилось. Это не их дело. И, так как она наша названая сестра, это касается и Жэнь. На самом деле, если бы Жэнь была здесь, а не у Синь Гуна, она бы потребовала ответов. Я благодарю звезды, что это не так.

На рассвете Облако все еще не возвращается. Жэнь находится на складе оружия, когда я отдаю ей честь. Ее губы сжимаются, когда я приближаюсь, и я нервно поправляю свой шарф, который скрывает синяки на моей шее.

Но источник негодования Жэнь – листок бумаги в ее руке. Она читает мне сообщение, Подготовка к битве на Севере завершена, написанное нашим разведчиком две недели назад. Он отправил его из Дасань, торгового узла в тысяче пятистах ли к югу от столицы империи. Миазма должна начать свое наступление со дня на день.

– Как раз вовремя, – беспечно произносит Жэнь. Но я все еще слышу клятву, которую она дала в склепе, клятву заставить Миазму истечь кровью.

Отмщение – это не ее. Я не позволю ему сбить Жэнь с пути. Я начинаю предостерегать ее, но она уже шагает к стойке с оружием. Она отстегивает свои обоюдоострые мечи.